В коридорах жилого крыла стояла почти полная тишина, нарушаемая иногда громкими голосами с внутреннего двора. Эля не торопилась к себе, медленно ступая по самой кромке ковра и стараясь удержать равновесие. Подумаешь, служанки ждут! На приеме-то не им трястись от страха! Сосредоточив внимание на узенькой полоске, по которой она шла, девочка пропустила тот момент, когда в коридор с шумом вбежали Ник и Кит.
— Ага, мелкая! Вот ты где!
Эля вскинулась и замерла, пытаясь понять, насколько далеко ее комната и успеет ли она добежать до заветной двери. При этом девочка шепотом ругала себя, осознавая, что, если бы она не занималась всякой ерундой, приближение братцев услышала бы давно. Ну вот как вообще можно было не услышать этих двоих?
— Мелкая, а ну стой на месте! Даже не вздумай убегать! — приказал Ник.
— Мы тебя уже почти неделю не видим! — поддержал Кит.
— Видели вы меня. На завтраке, обеде и ужине, — нахмурившись, ответила Эля, гадая, чем может обернуться встреча с братьями и рискнут ли они затеять свои игры за несколько часов до приема. В отличие от Эли, Кит с Ником во всем, что касалось торжественных мероприятий и праздников, вели себя безупречно, слушаясь отца и усмиряя на какое-то время свой разбойничий нрав.
— Это совсем не то, верно, Ник?
— Ага, — радостно осклабившись, подтвердил второй близнец. — Совсем не то. Мы же жаждем пообщаться с младшей сестричкой, передать ей весь свой опыт, а рядом с папенькой и маменькой этого не сделаешь. Их Величества почему-то очень не любят, когда мы с тобой игра… ммм… занимаемся.
— Вот и не начинайте! И вообще, идите, куда шли! Если вы меня еще раз запрете в винном погребе или где-нибудь еще, я Деррику расскажу!
Ник и Кит насмешливо хмыкнули и переглянулись. Деррика они побаивались даже больше, чем вечно занятого кронпринца Аларика, но прекрасно знали, что сейчас его в замке нет. И не будет ближайшие два часа, а им этого времени хватит с лихвой, чтобы погонять мелкую по замку и запереть где-нибудь на голубятне. Подвалы — это уже неинтересно. Оттуда девчонку непременно выводят через полдня максимум, а иногда она и сама выбирается, да и перепачкана она всего лишь паутиной и пылью. А вот на голубятне ее вряд ли начнут искать, сначала по привычке обшарят подземелья. Ух, наверняка она просидит в птичнике всю ночь! А когда ее найдут, вся будет в перьях!
Эля заметила нехороший блеск в глазах братьев и затараторила:
— Вы меня даже пальцем тронуть не посмеете! Папа сказал, что я тоже сегодня буду встречать гостей и ужинать вместе с вами! А если рискнете мне что-нибудь сделать, я больше не буду говорить, что пошла погулять и заблудилась в подвалах, а синяки у меня от того, что часто падаю! Только подойдите, и я буду кричать так, что меня и в Алтинии услышат!
