Проводив глазами стальную иглу, корреспонденты кинулись в телефонные будки и начали скороговоркой излагать свои впечатления кто по-английски, кто по-китайски, по-чешски, по- арабски – каждый на своем языке.
— Товарищ Ахтубин, – сказал один из телефонистов,– вас три раза вызывал Джанджаристан от имени профессора Дасья.
— Еще бы они не спрашивали, – загадочно улыбнулся Ахтубин.
Телефонист, впрочем, не знал, почему Джанджаристан должен больше других интересоваться полетом. Ионопланы летели на юго-восток – над Казахстаном, Китаем, Индонезией. Джанджаристан оставался в стороне.
— Будете говорить? – спросил телефонист Ахтубина.
— Сейчас мы включим трансляцию, – вмешался полковник Рокотов. – Пусть слушают все желающие.
И через минуту голос Валентина Новикова загрохотал в репродукторе: «Высота 80 километров. Вошли в желанную ионосферу. Небо черное, звездное. Солнце быстро катится вниз. Тропосфера стала розовой. Розовое море под черным небом – таковы ландшафты ионосферы. За сгоревшим болидом тянется розовый хвост. Вокруг огненные нити. Это метеорные следы в натуральную величину. Дождь метеоров...»
Сергей докладывал суше: «Высота такая-то. Материальная часть в порядке. Настроение бодрое».
Но передача была слышна все хуже и хуже. К словам ионосфера добавляла ухарский свист,
щелканье, клекот, хрип. Голоса Новиковых слабели и наконец исчезли в вое помех.
— В чем дело? –строго спросил Рокотов.
— Разряды оплошные, – оправдывался радист. – Наши уже в глубине ионосферы.
— А локаторы следят за ракетами?
— И локаторы потеряли из виду. Ионопланы давно за горизонтом.
— Хорошо, я свяжусь с Уралом по телефону.
На стене висела схема маршрута. Два полушария пересекла волнообразная линия. По ней – от Москвы к Москве – полз алый огонек. Скорость полета была так велика, что перемещение огонька можно было заметить на глаз. Рокотов, поглядывая на схему, вызывал все новые города. Только что он говорил с Магнитогорском. Минуту спустя звонит в Акмолинск. Еще минута – и Акмолинск позади.. Полковник требует Караганду, затем Алма-Ату, а там китайский город Дихуа – ракеты уже за рубежом.
Сведения поступали скудные. За ионопланами трудно было уследить. За Уралом они догнали вечер и, выключив двигатели, сами стали невидимыми. Шли ионопланы на огромной высоте, небосвод пересекали минуты за четыре, так что и локатор не всегда успевал их найти.
Магнитогорск будто бы видел ионопланы в телескоп. Караганда, кажется, засекла их локатором. Впрочем, шел настоящий дождь метеоров, и весь экран локатора был в пятнах. А в Китае будто бы слышали по радио слова: «Валентин, Валентин, почему не отвечаешь, Валентин?»
