«У дедушки случился сердечный приступ. Не все так плохо, мы надеемся, что он поправится. Ждем тебя».
В ушах у Харпер зазвенело, словно все цикады, притаившиеся в кустах, застрекотали разом. Она помотала головой. Схватив ее руку, Эштон что-то сказал. Слов она не услышала, но поняла, что он спрашивает ее, все ли в порядке.
Не в силах вымолвить ни слова, она показала ему сообщение.
– Тебе надо позвонить и сказать им, что мы едем.
– Мы? – прошептала она. – Ты поедешь со мной?
– Да, если тебе нужна моя помощь.
За час до приземления Харпер как-то странно затихла, сидя в своем кресле. Выпрямив спину, она сосредоточенно думала о чем-то. За эти дни Эштон уже привык заботиться о ней. Она нуждалась в нем, и ему нравилось это. Но с их возвращением в Штаты ее независимый характер стал вновь проявлять себя.
Эштон не собирался сразу возвращаться в Лас-Вегас, когда они приземлились в аэропорту Кеннеди, но Харпер настояла на этом. И она была права, потому что до открытия ресторана оставались считаные дни. Ему нужно было находиться в «Батоури», чтобы решить все вопросы, возникшие в последний момент. Вообще-то ему следовало быть там, а не ездить в Южную Африку. Но Дэ писал ему отчеты, в которых уверял его, что все идет хорошо. Шеф-повар Коул оказался прекрасной кандидатурой. Он был замечательным организатором и руководителем. Харпер не ошиблась в нем.
Телефон Эштона звякнул. Винс прислал сообщение, состоявшее всего из двух слов:
«Позвони мне».
Краткость этого сообщения могла означать только одно: продюсеры нового шоу решили пересмотреть свою концепцию и отказаться от него. Для Эштона это не было неожиданностью. Он предполагал такой вариант, когда улетал в Африку. Но почему-то он не сильно расстроился. В последние несколько дней он много размышлял. Беседуя с Харпер, поставившей под вопрос свою карьеру, он сам стал думать о том, чего же он хочет и что должен делать.
– Винс, – сказал Эштон, как только его менеджер взял трубку. – Что случилось?
– «Лайфстайл» берет тебя.
Эштон не почувствовал особой радости.
– На прошлой встрече у меня сложилось совсем другое впечатление.
– Они еще раз просмотрели твои пробы и увидели то, что увидел я. Ты звезда. Скоро об этом узнает каждая домохозяйка. Они прислали мне контракт. Я просмотрел его – в него включены все наши условия.
– Мне нужно несколько дней, чтобы подумать.
Повисло молчание. Эштон представил себе, как менеджер его закипает от гнева.
– Мы потратили на эту сделку много времени, – сдержанно произнес Винс. – Они согласились на все наши требования, а что касается их условия – выхода из «Кулинарного бродяги», – так ты уже оставил этот проект.
