8 декабря утром германская эскадра подошла к порту Стенли, не подозревая о присутствии в нем английских кораблей и тем более двух новых линейных крейсеров, которые по внешнему виду отличались от старых кораблей треногими фокмачтами.
Вперед с целью разведки были посланы «Гнейзенау» и легкий крейсер «Нюрнберг», которым поручалось, кроме разведки, уничтожить артиллерийским огнем радиостанцию.
При появлении германских кораблей «Канопус», стоявший при входе в качестве плавучей батареи, с разрешения адмирала открыл артиллерийский огонь; иа носовой башни с дистанции 35 каб. последовал залп, но снаряды упали недолетами.
На «Гнейзенау» были замечены новые линейные крейсеры, указывающие на превосходство сил англичан. Поэтому германские корабли повернули и стали уходить на SO для присоединения к своей эскадре. Вслед уходившим кораблям противника был выпущен второй залп крейсером «Корнуол», но он также упал недолетом.
Английский флагман решил открыть артиллерийский огонь по «Гнейаенау» и «Нюрнбергу» из 305-мм орудий линейных крейсеров, приказав транспортам отойти от борта.
Дежурному крейсеру «Кент» был поднят сигнал выйти из гавани и отправиться в погоню за противником.
Все остальные корабли начали срочно поднимать пары (кроме крейсера «Бристоль») с тем, чтобы выйти в океан для боя. Погода благоприятствовала преследованию – море было совершенно спокойное; дул легкий холодный брив от NW, видимость была очень хорошая.
Германская эскадра уходила 18-узловым ходом, а англичане, вышедшие в океан в 10 часов, устремившись в погоню, развили скорость хода до 24 узлов, вследствие чего дистанция до противника быстро сокращалась. Поэтому англичане даже имели возможность сбавить ход на 1 узел, чтобы уменьшить дымность.
Германские корабли шли в кильватерной колонне; впереди находились «Шарнхорст» и «Гнейзенау», а за ними следовали легкие крейсеры, причем «Лейпциг» тел концевым. При эскадре имелись 3 угольных транспорта, с которыми было приказано покончить «Бристолю», который к этому времени уже развел пары, и вооруженному пароходу «Македония».
В 13 часов 20 минут, когда дистанция между эскадрами сократилась до 70 каб., между броненосными силами завязался бой.
Германский флагман, решив всю тяжесть удара сильного противника принять на себя, приказал легким крейсерам разойтись в стороны и уходить по отдельности, а сам повернул в океан. «Кент», «Корнуол» и «Глазго» отправились в погоню за «Дрезденом», «Лейпцигом» и «Нюрнбергом», уходившими к берегам Южной Америки.
