Чужак уже почти подошел к гостинице, когда шерсть на загривке у Меланды поднялась дыбом. Опасность! Ничего подобного она не ощущала с прошлой зимы, когда в кузнице вспыхнул пожар. С большим трудом людям тогда удалось погасить огонь, уже готовый переброситься на соседние дома.
Меланда в волнении поворачивала голову во все стороны. Ничего. Но незнакомец, кажется, тоже что-то почувствовал. Он стал оглядываться. И тут Меланде показалось, что на другой стороне улицы шевельнулась тень.
Незнакомец также заметил это и, словно повинуясь неведомой силе, последовал за черной фигурой. Меланда прижалась к стене дома.
«Кого я, собственно, боюсь? — спросила она себя. — Это наверняка подвыпивший крестьянин, который не может найти дороги домой». Однако страх не проходил. И все-таки любопытство заставило Меланду осторожно двигаться дальше за чужаком. Надо же было узнать, что здесь происходит.
С удивлением кошка поняла, что они идут к хорошо знакомому загону. Подойдя почти вплотную к дому хозяина Лутца, незнакомец вдруг остановился у живой изгороди и стал прислушиваться. Меланда подкралась ближе и тоже услышала тихие голоса: один говорил шепотом, а второй как будто шипел. Это шипение было чрезвычайно неприятным. Было непонятно, от человека оно исходило или от животного.
Таинственная тень исчезла. Чужеземец притаился на корточках у изгороди, прислушиваясь к разговору. Больше в округе никого не было видно…
Но что это?
Меланда стала напряженно вглядываться в темноту. На этот раз стали заметны две черные фигуры.
«Тебе кажется, — попыталась она успокоить себя. — Тебе чудятся призраки. Нет здесь никого, кроме двух пьяниц».
Но тут все сомнения рассеялись: мрачные фигуры отделились от стены дома и буквально наплыли на маленького затаившегося чужестранца, который не успел их заметить. Движения их при этом были плавными и странно замедленными.
Меланда еще больше приникла к земле. Опасность!
Одна из фигур подняла руку и издала тихое шипение. Чужестранец осел на землю и потерял сознание.
Меланда не понимала, что здесь происходит, и не знала, что ей делать…
Обе фигуры скользнули к лежащему без сознания чужаку и склонились над ним. Их черные накидки развевались на ветру, так что Меланде стали видны… мечи!
Внутри у нее все перевернулось от страха. До сих пор она видела оружие только в качестве украшения на стенах гостиницы или у лесовиков, которым оно служило скорее орудием труда. Однако сейчас чутье подсказывало ей, что темные фигуры замышляли совсем иное.
