Сокрушительный смерч суммарного излучения нашей эскадры смял силовое поле армады и ударил по флагману, который не успели прикрыть другие звездолеты. Экраны прорезала беззвучная черная молния. Пламя вырвалось из облака, возникшего на месте флагмана. Оно разрослось в объеме, поглощая остальные корабли, запоздавшие с маневром. Мгновенные разряды вырвались из них, искривляя и свертывая космическое пространство.
- Эскадра! Прорыв на Землю! - скомандовал Стоян.
Снова то же ощущение бесконечности мгновения. Потом на наших экранах в разрывах далеких облаков внезапно появилась синева земного моря.
- Да! Да! - хрипло отозвался командор на вызов руководителя операции. Задача выполнена! Идем на гравидром!
Связавшись с эскадрой и выяснив, что все корабли и экипажи целы, Стоян повернулся ко мне и сказал:
- Возвращайся-ка ты в Звездный Флот, Алеша. Хватит бездельничать. Придешь в форму, возьму вторым пилотом в свой экипаж.
- Договорились, Стоян! - устало ответил я. Перед моими глазами стоял землянин, который, жертвуя собой, возможно, спас нашу эскадру от гибели, а мы не могли даже попытаться выручить его: слишком жестокий выбор был поставлен перед нами.
Стоян уловил мои мысли и нахмурился:
- Зачем он понадобился им, Алеша, как ты думаешь?
- Может быть, как индикатор нашего биоизлучения, как эталон сравнения, как настройка на Землю. - Кто знает?
- Да, теперь у Совета планеты забот прибавится, - задумчиво произнес Стоян. - Значит, снова гиперпространственный патруль.
- Может быть, это какое-то недоразумение. Высокая цивилизация, вышедшая в космос, вряд ли станет экспериментировать над другим миром.
Стоян пожал плечами. Едва звездолет приземлился, мы услышали взволнованный голос руководителя операции:
- Стоян! Алексей! Немедленно в командный пункт. Вас вызывает Совет.
Освободившись от скафандров, мы сошли на землю, только сейчас ощутив, как изломали нас перегрузки и нервное напряжение. Расстегнув воротники, мы полной грудью вдохнули свежий морской воздух.
Совет очень редко собирался в полном составе, но сейчас руководители всех Центров планеты внимательно смотрели с экрана. Координатор Совета не сводил с нас тяжелого пристального взгляда во время наших сжатых докладов. Сухие вопросы. Точные ответы. Короткие реплики. Выкладки. Справки. И на мгновение я почувствовал себя словно в командном посту звездолета. Но это и был командный пост космического корабля по имени Земля.
После короткой напряженной паузы заговорил Координатор:
