Ори не ори, а она просто летела в жуткую темень и ждала, что ожидает внизу — камни, колья или просто очень далёкий пол. Внизу что-то кроваво блеснуло. С испуга Лене показалось, что полёт продолжался бесконечно, а пропасть внизу просто бездонная. Огромная упругая сеть, натянутая поперёк колодца смягчила удар, чуть подкинув. Задыхаясь, девушка осторожно ощупывала то, на что она попала. Действительно, сетка с довольно мелкими ячейками. Здесь уже стало не настолько темно, глаза привыкли и стали различать камни. Из бокового прохода вылетела голова гигантской змеи, с горящими глазами и раскрытой пастью.
— Ты кто? — вопрос прозвучал на всеобщем.
— Наверное, твоя пища, — грустно заметила Лена, стараясь разглядеть ползучего гада как можно лучше. Трепыхаться и бороться смысла не осталось, чудовище всё равно было бы не в пример проворнее, хотя бы из за змеиной сути.
Это, действительно, оказалась кобра, только поистине потрясающих размеров. Вместо капюшона на затылке растопырились двойные белоснежные крылья, сияющие даже в темноте. Змей захихикал. Это смотрелось довольно странно — раскачивающаяся треугольная голова, заливающаяся смехом. Отсмеявшись и скользнув вокруг девушки, он неожиданно предложил:
— Тогда давай, цепляйся крепче и поехали.
Огромную шею невозможно было обхватить, но вполне реально попробовать зацепиться за основания расправленных крыльев. Змеища повернулась спиной, подставляя место для сидения. Хуже уже было некуда, зато, судя по тому, что есть сразу её не стали, а предложили покататься, появлялась возможность поговорить. Не колеблясь, девушка вцепилась в крылья и обвила ногами толстенную шею. Чешуйчатое средство передвижения нырнуло в боковой лаз и понеслось по нему, уходя вглубь и чуть шелестя по камням.
Выползая в большой зал, змея задела носом какие-то камни, и подземелье начало освещаться мелкими жёлтыми огоньками. Лена аккуратно съехала с шеи и плюхнулась на пол, ноги держали плохо. Гигантское тело, гибко извиваясь, продолжило свой путь мимо неё. Проводив удивлённым взглядом непонятное существо, девушка попыталась подняться. Где-то раза с пятого, ей это удалось, и она закостыляла на негнущихся конечностях вглубь пещеры, вслед за странным хозяином.
* * *
Первый престолонаследник Байлин торопился к матери, чей дворец, отдельный и роскошный, как полагалось старшей жене шаха, стоял рядом. Крытый переход, ведущий к нему, был усыпан резными цветами, выполненными с потрясающим мастерством. Единственная уцелевшая галерея, оставшаяся от старых построек, созданных во времена первого шаха Турана, продолжала радовать глаз даже сейчас, и принц каждый раз, когда приходил к матери, задерживался на минутку, чтобы провести пальцами по дивным бутонам, казавшимися живыми.
