— Чем могу служить? — поинтересовался студент, оглядывая незнакомого солдата с головы до ног. — Вы, очевидно, ошиблись адресом?
— Мне нужен Антон… — Василий запнулся, не зная отчества и фамилии, но его выручил сам студент.
— Иванович Нагорный, — добавил он.
— Так точно, — отчеканил Василий и по привычке отдал честь.
— Милости прошу!
Нагорный закрыл за Василием дверь, пододвинул ему табуретку, а сам сел на железную кровать, на которой, кроме набитого сеном тюфяка, ничего не было.
— Нуте-с, — сказал Нагорный, рассматривая кресты и медали на Васильевой шинели, — я вас слушаю.
Василий смущенно переводил взгляд с голых стен на жильца комнаты, мялся и не знал, с чего начать.
— Говорите, сударь, — поторопил его Нагорный.
Василий набрался смелости, почесал мизинцем маленькие усики, которые он оставил после бритья, вздохнул:
— Хочу учиться!
— Похвально!
— В тысяча девятисотом году кончил церковноприходскую школу. И все! А человеку нужно образование. Вот я и пришел к вам за помощью.
Нагорный улыбнулся, сложил руки лодочкой и стал согревать их своим дыханием.
— Кто же это вас, позвольте узнать, направил ко мне?
— Ребята с вашего двора. На прошлой неделе я из лазарета вышел, почти полгода в нем провалялся, а теперь поселился у одной женщины, она через дорогу живет. Третьего дня ребята просили меня смастерить им деревянные револьверы. От скуки я и согласился. Разговорился с ними, а они рассказали, что дядя Антон их грамоте обучил. Дай, думаю, зайду, попрошу образованного человека…
— На фронт когда возвращаетесь? — перебил Нагорный.
— Не способен больше воевать. Белый билет выдали.
Свыше трех часов просидел Василий у Нагорного, рассказывая о своей жизни. Нагорный внимательно слушал, задавал иногда вопросы и пришел к заключению, что солдат заслуживает того, чтобы с ним заниматься.
— Нуте-с! — произнес он свое привычное словцо. — Завтра же начнем занятия, а учебники я вам дам.
Прощаясь, Василий снова отдал честь и сконфуженно закончил:
— Антон Иванович, я скоро пойду работать на завод и с первой же получки вам заплачу.
— Сочтемся, Василий Константинович, — оборвал Нагорный и крепко пожал ему руку.
— Ты что надумал? — строго пристала Клавдия, узнав от Василия, что он ходил к Нагорному и тот обещал заниматься с ним и подготовить за восемь классов гимназии. — Студент под надзором полиции, политический…
Василий спокойно пожал плечами:
— Мало ли что политический?! Человек живет в холоде, нужде, никому вреда не делает, мне помочь хочет.
