— Но ведь от управляющего ранчо до владельца очень большая дистанция, — заметил Бойд.
— Ничего, через некоторое время ты скопишь достаточно денег, чтобы начать серьезно размышлять о такой перспективе, — с энтузиазмом заявил Рэнди, и лицо его осветилось радостью.
— Ты говоришь так, будто сам стремишься к этому.
— А кто к этому не стремится, черт побери! Ты что, действительно собираешься пасти коров до тех пор, пока твои старые кости не попросят пощады?
Бойд покачал головой. Он всегда мечтал выкупить ранчо, воссоздать семью и восстановить былую гордость их фамилии.
— Не могу сказать, что собираюсь. А ты?
Рэнди издал глухой вздох.
— Я только и мечтаю об этом, черт возьми. И только мои мечты спасают меня сейчас от жажды.
— И все-таки нам следует помнить о воде.
— Скоро мы наверняка найдем реку, — ответил Рэнди, смахивая ладонью капли пота со лба.
— Черт, я начинаю думать, что вся эта речка давно пересохла.
Но Рэнди привстал на стременах.
— Смотри туда — вон тот овраг.
От благословенной голубой полоски отражались яркие лучи солнца. Пришпорив лошадей, они помчались к реке, но спешившись и попробовав воду, тут же выплюнули ее. Вода была перенасыщена солью.
— Если коровы напьются такой водички, мы их тут же потеряем, — печально заметил Рэнди.
Поскольку он сказал то, что было известно им обоим, Бойд ограничился кивком. Положение ухудшалось тем, что другой дороги вперед не было. Река пересекала их путь и уходила на мили в обе стороны. Объехать эту ловушку не представлялось возможным, а стадо с каждой минутой приближалось к ней все ближе.
— Что ты намерен предпринять, Бойд?
Тот принял решение сразу, несмотря на его определенную опасность.
— Мы прогоним стадо бегом через реку.
— А вдруг мы, заставив стадо без остановки перебежать реку, не сможем помешать ему повернуть обратно? И по пути дальше еще долго не встретим воду? Они же повернут назад и примчатся прямо сюда.
— Что ж, придется рискнуть, — ответил Бойд. Он также знал, что если скот за определенное время не дойдет до воды, он повернет обратно, к тому месту, где его последний раз поили. С другой стороны, если им в течение нескольких дней удастся удержать стадо на правильном курсе, но вода им не встретится, то потом, когда они найдут ее, животные, обезумев от жажды, бросятся в воду и покалечат друг друга до смерти.
Но другого выхода не было. Бойд сел на лошадь и погнал ее обратно, чтобы предупредить людей и подготовить их к выполнению его плана. И опять Абигейль придется послушаться его, если она не хочет сломать себе шею.
