Термос был из тех, какие выпускались лет восемьдесят назад. Внимательно осмотрев находку, капитан заметил:
— Грубоватая работа, видимо, из старых пластмасс. Долго же он плавал. И как уцелел? И почему термос? Потерпевшие бедствие путешественники обычно бросали бутылки за борт, вкладывая в них записки с просьбой о помощи.
Капитан с трудом отвинчивал крышку. Она поначалу не поддавалась, но после смазки пошла.
Мы оба, чуть не стукаясь лбами, заглядывали внутрь.
— Там что-то есть! — закричал я. — Вот она, весточка из моря…
— Спокойнее… Это какая-то лента! — сдержанно сказал капитан, осветив внутренность термоса фонариком.
— Возможно, это магнитофонная лента? — спросил я.
— Почему? — удивился капитан. — Впрочем, кто его знает…
Однако вскоре мы убедились в правоте моего предположения. В термосе действительно лежал моточек магнитофонной ленты: довольно распространенное изделие прошлого века.
Туго свернутую и слежавшуюся ленту сразу извлечь не удалось. Смогли сделать это после того, как с великими предосторожностями срезали горлышко термоса. И вот на свет появилась она, свернутая в тугой ролик.
— Ну, брат, находка, кажется, в твоем вкусе. На ленте, безусловно, должна быть старинная запись. Послушай ее, да расскажи потом нам, — с улыбкой сказал капитан, передавая мне ролик и термос. И добавил:
— Ты, ко всему прочему, на это имеешь полное право: ведь первый увидел термос в море ты. А я занят, не прокараулить бы китов.
Признаюсь, мне было радостно слышать слова капитана. Я сгорал от нетерпения, хотелось скорее прослушать ролик. Поблагодарив капитана, помчался в свою каюту. И под мерный рокот моторов вновь набравшего полный ход судна погрузился в изучение таинственной незнакомки из прошлого.
Сгоряча я чуть не погубил драгоценную находку. Попытавшись сразу развернуть ролик, услышал слабый хруст. «Черт!» — ругнул я себя. Лента так изветшала, что могла рассыпаться в прах. Эх, горе-исследователь!
Я отправился на камбуз к коку, выпросил у него немного китового жира в чашечку, опустил в нее на некоторое время ленту. Затем аккуратно удалил жир и подсушенную, ставшую вновь эластичной ленту, принялся разворачивать. Удача! Осторожно вставляю ролик в магнитофон. То, что рассказала лента, было необычайным, невероятным. С огромным волнением слушал я пришедший из глубины истории рассказ. Некто печально повествовал о своей странной и, по-видимому, нелегкой жизни. Рассказывал немец. К счастью, я неплохо владел немецким.
