Мы и не смогли. Эль смогла. Относительно хорошо подвижные лианы, обёрнутые вокруг нужных линей и кабестанов[20], вполне заменили минимальную парусную вахту, а косые, современные даже в двадцать первом веке бермудские паруса[21] в управлении были гораздо проще распространённых здесь «полотнищ» (потому-то те и используют на Земле до сих пор… сильно доработав за века эксплуатации). Тем более мы, не рискуя, просто погнали корабль в сторону, куда дул ветер, решив сначала разорвать дистанцию, а потом уже экспериментировать. Но это было ещё не всё.
Острова в свете краснеющего по мере наступления вечера солнца медленно-медленно уменьшались за кормой. С палубы уже можно было рассмотреть не только пролив между последним и предпоследним, видно было даже третий остров… когда началось. С такого расстояния вспухший огненный шар над деревьями крайнего клочка суши смотрелся не опаснее огонька свечи, но на самом деле его за глаза хватило, чтобы поджечь живые заросли, как эльфийские, так и дикорастущие. Всё-таки получилось так, как я втайне и рассчитывал, оставляя открытое пламя рядом с порохом, несколько бочек которого сгрузили с морского охотника по возможности незаметно и собрали в центре нашей бывшей «научной зоны»: разрастив «аллергические» кусты и подняв лёгкую метель из опавших лепестков и пыльцы, удалось-таки получить при детонации взрывчатки эффект объёмного воздушного взрыва! Ну, теперь точно всё: пусть выжившие расскажут тем, кто их на свою голову спасёт (я не питал иллюзий, во что превратится тропический рай, нашпигованный тремя десятками уголовников), об «огненной магии», а не о «странных ужасных движущихся растениях».
Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя!
И вот опять в пути: впереди неизвестность, позади — руины… И причиной тому снова — вооружённые силы империи. Только на этот раз они прошлись не по врагам, а по близким и нейтральным мне людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость, но я чувствовал только печаль. Ясно было — в ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого огромным столбом упирался в чистое, ни облачка, небо над океаном, сгорала моя надежда на мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую страну! Да нет, получается — целый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте с нужными людьми — и вуаля. Уже здесь нет места мне. Не важно теперь, наткнётся на нас империя или её враги: Святослав и компания, дав решающее преимущество в технологиях и так лидирующему государству, спровоцируют — уже спровоцировали — тотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайней мере пока. Значит, будет что-то вроде Первой мировой войны с поправкой на местную специфику. И какая бы из сторон на нас ни наткнулась, маленькой группке людей, оседлавших посредством противозаконно спасённой эльфийки маленький кусочек чужих технологий, так и так не жить. А что наткнутся, я не сомневался. Через год, пять, десять, двадцать лет. Планета круглая, бежать некуда. Кому, как не землянину двадцать первого века, это особенно хорошо понимать? Можно, конечно, бросить все наработки и просто жить, притворившись обычными мигрантами-беженцами… Вот только такой подход никогда ничем хорошим не оканчивается. В конце концов, только сила способна защитить конкретного человека, даже в местах «демократии и равенства». Вот если бы за нашей спиной стояло государство, как я планировал раньше… Стоп! А кто сказал, что государство должно быть большим?
