Однако после ухода Стрелкова и начала формирования на основе стрелковцев 1-й бригады МО ДНР (она же Славянская бригада) все оказалось весьма печально: сначала Славянская бригада была вынуждена сдать правительству ДНР свое тяжелое вооружение и была в изрядной степени обезглавлена. Ее подразделения центрального командования не имели, ощущали проблемы со снабжением, а отдельные командиры подвергались серьезному давлению. По неподтвержденным данным, что некоторые командиры даже «сидят в контрразведке, где из них выбивают показания против самого Стрелкова». Не исключено, что истина где-то рядом. Стрелковская бригада стала постепенно таять: часть добровольцев разъехалась по домам, часть выбыла по ранению, часть перешла в отряды других командиров.
Параллельно с событиями в Славянске по всей Донетчине и Луганщине стали формироваться отряды из местных жителей, которые встали на защиту своих домов и городов. Вооружение их составляли легальные охотничьи двустволки, автоматы и пистолеты разоруженной милиции. Во главе таких отрядов становились на тот момент не самые опытные в военном отношении люди, а просто уважаемые в городе (поселке) личности (очень часто с криминальным прошлым). Такие вот ополченцы стояли на стихийно организованных блокпостах из покрышек и подручного мусора, проверяя проезжающий транспорт хаотично и бессистемно. С началом полномасштабных боевых действий такие отряды либо влились в уже существовавшие батальоны, либо были распущены.
Еще И. Стрелков отмечал как непреодолимую сложность территориальную ограниченность местного населения. Максимум, на что его можно было мобилизовать, – это на местную самооборону. Главная цель – выгнать супостата за околицу своего села. Что будет дальше – вроде бы не важно. Выгнали – отлично, герои, «себя оборонили». А что дальше нужно идти, кооперироваться с соседом, вместе оборонять даже не его село, а вообще какое-то общее пространство – в рамки уже не влезало: «Как это? А мой огород охранять кто станет? Не, мы самооборона только своего двора. Остальные пусть как-нибудь сами».
В плане оценки боеспособности ополчения интересны замечания одного из российских добровольцев:
«Когда только прибыли, то увидели на блокпостах ополченцев – далеко не молодых людей. Средний возраст – за сорок. Был один мужик, так ему и вовсе шестьдесят пять. Я хоть и сам не мальчик, но спрашиваю: а ты что здесь делаешь? Говорит, что шел в повара, но теперь «переквалифицировался» в помощники гранатометчика.
