– Рога им пообломают, – с воодушевлением пообещал Илья.
– Коль у Александра в дружине все такие, как ты, так нам ворогов бояться нечего. Всех отвадим, – с гордостью сказал старик и прибавил: – Последнее дело свою родину на поругание отдать.
Слова старика напомнили Илье о разговоре с Серегой, и он почувствовал неожиданный укол совести.
Светило завершало свой круг. Оно уже растратило дневной жар и косыми лучами лениво скользило по кронам деревьев. Золотой диск клонился к горизонту, окрасив небо в немыслимые краски, как будто взятые из палитры импрессионистов.
Серый оставался слеп к окружающей его красоте. Он не ел почти сутки и от голода сводило желудок. Усталый следопыт уже не получал удовольствия, смакуя и разделяя друг от друга разные ароматы. Он с упрямым остервенением искал один единственный запах, но шансов уловить его почти не оставалось. Серый поглядел на солнце. Упорствовать дальше не имело смысла. Он решил, что пора возвращаться.
Неподалеку через ручей перекинулось приметное дерево. Его, по-видимому, повалило ветром, и раскидистое корневище тянуло из земли свои щупальца, точно гигантский спрут. Серега постарался запомнить это место, чтобы наутро возобновить поиски отсюда. Он уже хотел повернуть назад, но интуиция подтолкнула его обследовать поваленный ствол. Стоило ему подойти поближе, как нос почуял то, что он так долго и тщетно искал. Боясь поверить в удачу, Серый встал как вкопанный, будто опасался спугнуть едва уловимый запах. Повинуясь собачьему инстинкту, он насторожился, как гончая перед охотой. Каждая клеточка тела напряглась. Уши встопорщились. Опасаясь, что нюх сыграл с ним злую шутку, Серый медлил, прежде чем снова взять след.
Наконец он склонился, втянул носом воздух, по телу пробежала радостная дрожь. Он не ошибся. Илька Кречет проходил где-то здесь. Чуть заметный запах то терялся, то появлялся вновь. Позабыв про голод и усталость, Серый уткнулся в землю и возбужденно последовал туда, куда его вело обоняние. Иной раз ему казалось, что он потерял след, и тогда он кружил на месте, чтобы поймать тонкую, невидимую ниточку запаха, а ухватившись за нее, снова бросался вперед.
Солнце село. Сумерки захватывали лес скорее, чем открытые места, но Серому не нужно было яркое освещение, чтобы идти дальше. Его вело не зрение, а нос. Азарт охотника гнал его вперед. Выйдя на просвет между деревьями, он попал на небольшую поляну.
В низины опустился туман. Он стлался по траве, придавая пейзажу фантастический вид. Влажная взвесь, точно легкий пух, укутала землю. Серый двинулся вдоль зарослей орешника. Местами ему чудился запах еще одного человека, но по прошествии стольких дней он был слишком невнятным. К тому же в тумане обоняние притуплялось и было трудно утверждать наверняка.
