Зная сдержанность кормщика, все с удивлением посмотрели на него.
— Маточку затерял!
Взволнованные мореходы обшарили все вокруг, но ничего не нашли.
— Должно, во льдах отвязалась… Пойдем, — вздохнул Алексей, — видать, горю не поможешь.
Поморы приступили к обследованию острова, пробираясь по берегу моря к югу. Едва успев свернуть за мысок, они увидели стадо диких оленей.
Степан схватился за пищаль.
— Не суйся, успеешь! Сначала дело сделаем. Забыл, что ли, товарищей? — сурово остановил его Химков.
Шарапов с сожалением опустил ствол, поглядывая на спокойно пасущееся стадо.
Промышленники продолжали путь, ко всему приглядываясь и прислушиваясь.
Но вот Алексей заметил как будто подходящее место для стоянки судна. Это был приглубый берег из мелкого галечника. Степан с небольшой льдинки проверил багром глубину.
— Ну–к что ж, и не глубоко и не мелко, как раз в аккурат, — спрыгнув с льдины на берег, объявил он, — а вон и камень торчит, надежная зацепа для якоря будет.
— Ну и ладно! Хорошо, удачливо сыскали, — радовался Химков. — Наших бы надо подбодрить. Давай, ребятушки, костер разжигать, сигнал подадим. На росплавах,[27] коли можно, пусть лодью с места двигают. Дело трудное, за одну воду не осилить.
Плавника на берегу было великое множество. Мореходы без трута сложили большой костер и вскоре высокий столб дыма поднялся над берегом. У костра было тепло и уютно, но кормщик торопил товарищей.
— Нечего дело волочить зря. Дальше пойдем. Может, и изба на счастье близко.
Однако впереди виднелись лишь темно–серые скалы, в беспорядке торчавшие по берегу. Тихо было вокруг. Только скрип торосящегося льда в море да шорох осыпавшегося под ногами песка и щебня нарушали безмолвие.
Вдруг Алексей остановился. Его зоркий взгляд приметил в узкой долине что–то похожее на постройку.
— Изба! — закричал Ваня и пустился к ней со всех ног.
Через полчаса все собрались у старой, давно заброшенной постройки.
Избушка стояла, слегка покосившись, и как бы раздумывала: упасть или еще подержаться немного? Бревна в стенах кое–где разошлись, образуя широкие, в ладонь отверстия. Конопатка давно вывалилась. Когда–то для тепла крыша была покрыта толстым слоем земли. Сейчас тесины местами сгнили, и земля провалилась. Там, где крыша еще сохранилась, разрослась полярная зелень.
Промышленники вошли в избу и, сняв шапки, перекрестились. Понемногу глаза привыкли к полумраку, и можно было рассмотреть помещение. Оно делилось на две части: первая поменьше — сени, и вторая попросторнее — горница, с большой печью налево от двери. Печь была сложена из нетесаных камней, когда–то слепленных глиной. Потолок избы почернел от копоти, а нижняя часть стен до уровня окон была чистая, как будто вымытая. В те времена такие избы были обычными на зимовках. Труб не ставили, и дым из печки выходил наружу прямо через двери или окна. В стенах горницы, почти под потолком, светились три небольших, грубо вырубленных окна. Почерневшие доски, видимо ставни, валялись на полу. Вдоль стен виднелись лавки — полати.
