Пока киношный чёрт крушил самолёт на съёмках новеллы о страшном полёте, на другой съёмочной площадке, в округе Вентура, разыгралась самая настоящая трагедия, которую никто не ждал. И тоже связанная с авиацией.
Итак, съёмочная группа в полном составе. Вик Морроу и дети-артисты готовы к съёмке очередной сцены – по сюжету Билл Коннор и вьетнамские девочка и мальчик спасаются в заброшенной деревне от преследования вертолёта армии США. Звучит команда «Мотор!» – и вот Вик бежит по озёрному мелководью, держа под мышками детей. Гремят взрывы, над озером кружит вертолёт на высоте восьми метров. И тут мощный пиротехнический запал повреждает хвостовой винт, пилот пытается удержать машину в воздухе, но, потерявшая управление, она бешено вращается вокруг своей оси и с грохотом падает в озеро.
Всё произошло за считаные секунды: отлетевшие винтовые лопасти отсекли головы девочке и Вику Морроу, а мальчик был расплющен большим фрагментом вертолёта. При этом пассажиры и пилоты на борту выжили, отделавшись шоком, ушибами и порезами.
Судебный процесс против создателей фильма длился около десяти лет. После трагедии 23 июля 1983 года были кардинально изменены и дополнены инструкции о работе детей во время съёмок ночных эпизодов и сцен со спецэффектами. Гибель актёров положила конец дружбе продюсера Стивена Спилберга с режиссёром фильма Джоном Лэндисом. Спилберг считал именно его виновником беды.
Родители детей подали в суд, но дело было урегулировано во внесудебном порядке. Дети Вика Морроу пошли тем же путём, компенсация смирила их с потерей пятидесятитрёхлетнего отца.
Тем не менее история о радикальном расисте-национа-листе-антисемите была доделана. По начальному сюжету она должна была закончиться благополучным возвращением героя из прошлого в реальность. Возвращением с триумфом, победителем, спасшим жизни вьетнамских детей и тем самым искупившим свои грехи. Но после гибели актёров сценарий переделали: отснятый материал смонтировали так, что персонаж Вика Морроу в конце новеллы гестаповцы отправляют в концлагерь с жёлтой звездой на груди – особым отличительным знаком, который носили евреи на подконтрольной властям Германии территории в период холокоста.
В фильме, который вышел в прокат в 1983 году, в прологе за кадром звучит такое обращение к зрителям: «Вы попадёте в пространство между тенью и материей, между сущностью и идеей. Вы попадёте в Сумеречную зону…» Это звучало двусмысленно для тех, кто знал о том, какая трагедия случилась во время работы над фильмом.
