….Около Ниневии на севере Ирака священник Меррин находит голову некоего демона. Тем временем с двенадцатилетней девочкой по имени Риган, дочерью киноактрисы Крис Мак-Нил, случается беда: она ведёт себя агрессивно, говорит низким мужским голосом, тело её извивается и трясётся в конвульсиях. Врачи ничего не могут, даже поставить диагноз.
Тем временем молодой священник Каррас обследует Риган и понимает, что дело плохо: девочка упорно называет себя дьяволом, говорит на «зеркально вывернутом» английском языке. Выход один – изгнание дьявола. Меррин, опытный экзорцист, вместе с Каррасом начинает обряд очищения ребёнка от нечистой силы. Но вмешивается демон, чью голову нашёл пожилой священник Меррин, и тот внезапно умирает от сердечного приступа. Над его кончиной потешается одержимая дьяволом девочка. Тогда Каррас угрожает ей и требует, чтобы дьявол переселился в него. Что не сразу, но происходит. Каррас, чтобы убить сатану, кончает жизнь самоубийством. Несчастная Риган выздоравливает. Хеппи-энд? Да, но только на экране.
Первые неприятности у съёмочной группы появились в самом начале работы. Полностью сгорели декорации, что приостановило производственный процесс. Как только он возобновился, новая проблема: при проявке плёнки получалась двойная экспозиция лица главной героини (технический брак). И режиссёр, и оператор в недоумении. Режиссёр Фридкин рассказывал: «Даже плёнка откалывала с нами номера! На ряде кадров получалась двойная экспозиция лица девочки, в которую вселился дьявол!»
Фридкин идёт на нетрадиционный шаг – просит консультанта фильма иезуита Томаса Бирмингема освятить съёмочную площадку. Но вскоре случилась очередная неприятность, причём многозначительная: неподалёку от студии полностью сгорела от пожара иезуитская церковь, а у поспешивших на помощь огнеборцев по дороге заглох автомобиль с полной цистерной воды.
Вскоре сильно повредила спину актриса Эллен Бёрстин, потом пошли производственные травмы: один из студийных плотников лишился пальца на руке, а осветитель – пальца на ноге. Тяжело заболела и слегла в больницу секретарь режиссёра. Ещё больше досталось ассистентке Фридкина: её, сошедшую с ума, увезли в смирительной рубашке в психиатрическую больницу. Актёр Джек Мак-Гоуран спустя неделю после киношной смерти его героя тяжело заболел и вскоре умер от болезни сердца.
После выхода фильма в прокат Макс фон Сюдов надел траур по случаю смерти брата. Попала в автокатастрофу и, получив травму черепа, умерла, не приходя в сознание, пятилетняя дочь Джейсона Миллера (актёра второго плана). Сын актрисы Мерседес Мак-Кэмбридж, который озвучивал в фильме демона, в припадке безумия убил жену и ребёнка, а потом и себя.
