– Ушла! Это из-за вас я ее упустил! – воскликнул раздосадованный мальчик.
– Замолчи и прочь с дороги! – бушевал всадник. – Я что, должен застрять тут на целый день из-за какого-то мальчишки с удочкой?!
– Простите, но я имею такое же право находиться на этом мосту, как и вы, – ответил мальчик, глядя мужчине прямо в глаза.
– Неужели?
– Да.
– Уж не думаешь ли, что ты настолько же важен, как и армейский врач на службе?
– Я этого не говорил. Я лишь сказал, что, как и вы, имею право находиться на мосту. Это общий мост.
– Ха! Уйди с дороги и дай мне проехать! Я и так достаточно времени на тебя потратил! – мужчина нервно подергал свои густые усы. Мальчик заметил, что один палец на правой руке офицера не сгибается. – Как проехать к мельнице Таннера?
Мальчик не ответил. Собрав свои рыболовные принадлежности и корзинку, он спустился с моста на берег реки и собрался еще раз забросить удочку.
– Я спросил, как проехать к мельнице Таннера! – повторил мужчина.
– Думается мне, вам лучше спросить у кого-нибудь еще, – спокойно ответил мальчик с едва заметной улыбкой на красивом загорелом лице.
– Что? Ах ты, маленький подлец, ты что, не скажешь? – чуть не задохнулся от ярости всадник.
– Нет, не скажу. И осмелюсь вас заверить, что я не подлец.
– Нет, подлец! Отвечай на вопрос или хуже будет! – тут мужчина спрыгнул с коня и приблизился, сжав кулаки. Но если он полагал, что мальчик отступит, то ошибся.
– Не вздумайте тронуть меня, сэр. Я вам не раб!
– Отвечай на вопрос!
– Не стану.
– Почему?
– Потому что вы не обратились ко мне как следует, вот почему.
– У тебя, похоже, раздутое самомнение.
– Даже если и так, это мое дело.
– Может, ты приспешник северян?
– Нет, я такой же сторонник Юга, как вы или кто-либо еще.
– Если ты поддерживаешь Юг в этой войне, ты покажешь мне кратчайшую дорогу до мельницы Таннера.
– Возле мельницы ожидается столкновение с северянами?
– Не надоедай мне вопросами. Покажи дорогу, и я уеду.
– Держитесь правее и скоро будете на месте, – ответил мальчик после короткой паузы и продолжил рыбалку.
Снова садясь в седло, офицер грозно нахмурился.
– Стоило бы задать тебе трепку, да времени жаль, – пробурчал он, пришпорил коня и ускакал прочь.
«Он держит путь к мельнице Таннера, – размышлял мальчик, глядя ему вслед. – Если там намечается бой с северянами, значит, война приближается чуть ли не к нашему дому. Не думаю, что маме это понравится…»
Как можно судить по описанию этой короткой встречи, Джек Риван был мужественным и независимым мальчиком, которого не так-то легко запугать. Он жил недалеко от реки в красивой усадьбе, земли которой считались в то время одной из самых больших плантаций Северной Каролины
