Геодезические съемки начались в 1719–1720 годах, когда послана была в разные места первая партия геодезистов.
В 1728 году И. К. Кирилов настоял на расширении работ, в связи с чем была послана вторая партия. Постепенно стали поступать в сенат, т. е. к И. К. Кирилову, геодезические карты. Стремительный Кирилов решил, что карты должны быть опубликованы сейчас же. Так родилась идея первого русского атласа. Замысел был чрезвычайно обширен. Это видно из заглавного листа атласа:
«Атлас Всероссийской Империи, в котором все ея царства, губернии, провинции, уезды и границы, сколько возмогли российские геодезисты, описав оныя и в Ландкарты положить по длине и широте, точно изъявляются, и городы, и пригороды, монастыри, слободы, села, деревни, зоводы, мельницы, реки, моря, озера, знатные горы, леса, болота, большие дороги и протчая со всяким прилежанием исследованные российскими и латинскими именами подписаны имеются трудом и тщанием Ивана Кирилова. Весь сей Атлас разделен будет в три тома и будет содержать в себе всех на все 360 карт, ежели время и случай все оныя собрать и грыдором напечатать[15] допустить. Длины начало свое имеют от первого меридиана, через остров Дагдан и Эзель проведенного, кончаются в земле Камчатке, так что Империя Российская более 130 градусов простирается, которых весь земной глобус 360 в себе содержит».
Это же заглавие внизу было повторено на латинском языке.
Такие колоссальные картографические задачи не ставились тогда ни в одном государстве.
Проектировавшиеся три тома, по 120 карт в каждом, должны были охватить все части Российской империи: первый том — северную часть России, второй — южную и третий — закамские и сибирские страны. Замечательно, что «В приобщении к последнему тому» предполагалось издать исторические и экономические карты «…о городах древних же и новых и о народах, о довольствах к житию человеческому их коммерции…».
Таким образом, у этого талантливого ученого возникла мысль о необходимости экономической картографии. Эту же мысль в одной из своих работ высказал и М. В. Ломоносов. Экономическая картография стала развиваться значительно позже.
При создании атласа И. К. Кирилов встретил крупные препятствия. Начал он свое дело еще до открытия Академии наук в Петербурге, когда никто не мог ему оказать серьезную помощь (первая карта атласа составлена в 1722 г.). Когда открылась Академия наук (1725 г.) проект И. К. Кирилова о срочном издании Атласа не встретил особого сочувствия, наоборот, он даже натолкнулся на противодействие академика И. Делиля, приглашенного из Франции и начавшего составление Академического Атласа.
