Во всяком случае неправильно изображать И. К. Кирилова самоучкой, как это обычно делалось в старых работах[5].
В 1712 году мы застаем И. К. Кирилова подьячим в Ельце, где он выполнял работы геодезического характера и был причастен, повидимому, также к широким лесозаготовительным работам в районе Ельца, приписанного «по кораблестроительным делам» к Азовской губернии.
В ноябре этого же 1712 года стольник И. Д. Хлопов объезжал ряд городов черноземного центра с целью отобрать наиболее способных подьячих для службы в Москве. В Ельце в числе 12 подьячих, рекомендованных Хлоповым для перевода в Москву, оказался и двадцатитрехлетний Иван Кирилов[6].
В Москве И. К. Кирилов служил некоторое время в поместном приказе, но вскоре дела поместного приказа были переданы поместному столу сената, куда и был переведен И. К. Кирилов. Так началась более чем двадцатилетняя его служба в сенате, где он прошел все ступени служебной лестницы от самых низших чинов (неокладного подьячего, т. е. без постоянного жалованья младшего подьячего и т. д.) до обер-секретаря сената (1728 г.).
С первых же лет своей службы в сенате И. К. Кирилов обратил на себя внимание способностями и проявил особый интерес к картографии и географическим описаниям. Он много и упорно трудился над повышением своих географических знаний: «много лет, — писал И. К. Кирилов, — между настоящих моих канцелярских дел, изыскивая свободное время, по моему особливому желанию (хотя недостоин оного искусства) собирал и собираю во услугу любящим географию и карты».
В начале 20-х годов, когда впервые в России были поставлены систематические работы по инструментально-картографической съемке страны, руководство ими было поручено И. К. Кирилову[7].
Материалы геодезической съемки, а также всевозможные статистические сведения по населенным пунктам, дорогам и т. п. направлялись со всех концов русской земли к И. К. Кирилову. Обладая «жилкой» ученого и движимый глубоким чувством патриотизма, И. К. Кирилов решил использовать собираемые им материалы для полного описания своего отечества. Он исполнил свое намерение к 1727 году и это было первым систематическим описанием России. Ставя перед собой задачу показать благодетельное значение для государства столь дорогих ему петровских реформ, И. К. Кирилов назвал свою книгу «Цветущее состояние Всероссийского государства». Эта работа дает основание считать его первым русским экономико-географом.
И. К. Кириловым также было задумано издание (за собственный счет) обширного атласа России, и в 1734 году он закончил печатание первого выпуска. Это был первый атлас, имевший целью охватить всю территорию нашей страны.
