Он, разумеется, был доволен, что Диомед не принял его дочь за шпионку. Но в то же время ему было неприятно, что Риту считают лгуньей.
— А что скажет наука? — спросил генерал.
Профессор Росси и профессор Теренцио наклонились к шоколаду и понюхали эту вещественную улику.
— Ничто не мешает нам предположить, что дети нашего бравого полицейского не приобрели этот шоколад в ближайшей кондитерской, — заключил профессор Теренцио.
— Это исключено! — возразил синьор Мелетти. — По дороге сюда я обошел все кондитерские. Во-первых, никто в Трулло не продает шоколад такими огромными кусками. Во-вторых, мои дети были последний раз в кондитерской на прошлой неделе. Они купили две жевательные резинки. Этот шоколад не из Трулло.
— Ах вот как! Выходит, он свалился с неба, словно манна небесная! — съехидничал профессор Теренцио.
— А если так, не хотите ли вы попробовать его, уважаемый коллега? — предложил профессор Росси.
— Нет, — возразил профессор Теренцио, — давайте лучше сделаем химический анализ. Если шоколад неземного происхождения, в нем непременно окажутся какие-нибудь неизвестные нам элементы.
— А по-моему, вы просто боитесь попробовать его! — заявил профессор Росси.
Профессор Теренцио стукнул кулаком по столу и побледнел:
— Я ничего не боюсь! Я только забочусь об интересах науки!
— Но в истории науки были мужественные врачи, которые прививали себе страшные заразные болезни! — ответил профессор Росси.
— Это вызов! — загремел профессор Теренцио.
— Совершенно справедливо! — ответил профессор Росси, в свою очередь побледнев от страха. — Сейчас мы отломаем по кусочку злополучного шоколада и съедим их. Вот тогда и увидим, земной он или космический.
Легкое волнение пробежало среди собравшихся.
— Синьоры, — попытался успокоить их генерал, — вам не кажется, что это несколько неосторожно? Я не могу допустить, чтобы такие выдающиеся ученые, как вы, жертвовали собой ради…
— Но мне бросили вызов! — гордо воскликнул профессор Теренцио.
— Моя дочь, — поспешил вмешаться синьор Мелетти, — говорит, что съела полкило этого шоколада и что он отличного качества и прекрасно усваивается…
— Хватит болтать! — прервал его профессор Росси. — Пора переходить к делу. Начнем эксперимент!
Тревожное молчание наступило вслед за этим призывом. Сдерживая дыхание, присутствующие наблюдали, как оба ученых, бледные, словно покойники, уставившись друг на друга, приготовились съесть два крохотных кусочка таинственного вещества.
