Исламское нашествие разрушило культурное, экономическое и социальное единство региона Средиземного моря. Южный берег моря стал мусульманским, северный остался христианским. Развитая морская торговля была разрушена, хотя полностью не исчезла. В руки арабов на завоеванных территориях попали крупные города — центры развитой культуры, торговли и промышленности. Опираясь на них, сложилась высокая арабская средневековая культура и наука. Особого расцвета арабская культура в эллинистической форме достигла при халифах Омейядах, людях больших способностей и духовной восприимчивости. Христианские строители, художники и ремесленники работали на халифов. Переводились на арабский античные философские и технические труды. Чиновниками халифа были говорившие по-гречески христиане. Со всем миром торговали арабские купцы, на весь мир славились арабские врачи, инженеры, ткачи, оружейники, ювелиры. Арабы, научившись у христиан, построили большой флот, опиравшийся на сирийские, африканские и испанские гавани, успешно боровшийся с византийцами и европейцами за господство на море.
С приходом к власти Аббасидов положение христиан ухудшилось. Важнейшие посты в администрации халифата и в армии заняли теперь персы, так как новая столица Багдад находилась на территории бывшего Иранского царства. Аббасиды переняли персидские идеалы культуры и персидский образ жизни.
В первой половине XI в. мусульмане завоевали Пакистан и северную Индию. Во второй половине XI в. в Африке, на территории современного Марокко и части Алжира, возникло военно-религиозное государство берберов Альморавидов, исповедавшее ответвление ортодоксального суннизма. Альморавиды, перейдя в Испанию, объединили мусульманские государства Пиренейского полуострова.
Во второй половине X в. византийские императоры Никифор Фока и Иоанн Цимисхий отняли у багдадского халифата Аббасидов, пользуясь его раздробленностью, часть Сирии с большим торговым городом Антиохией и остров Крит. Иоанна Цимисхия можно назвать первым крестоносцем. «Мы желали освободить Гроб Господень от поругания мусульман», — заявит он. Ему удалось сделать своими вассалами Дамаск и Тиверию, которые балансировали между Аббасидами и Фатимидами, и завоевать Акру (Акко) и Цезарею (Кейсария), но Иерусалим взять он не смог. Император Василий II отнял в 1031 г. у арабов торговый город Эдессу (Урфа) в Месопотамии. Граница Византийской империи была отодвинута до Евфрата и Тигра. Армения и Грузия сбросили власть арабов и признали себя вассалами Константинополя. Немного позднее Армения была присоединена к империи. Однако борьба с болгарами на севере и нашествие турок отвлекли Византию от дальнейших завоеваний на востоке и юго-востоке.
