Асташева всегда отличали ум, природная смекалка, несгибаемая настойчивость при достижении целей. Получал образование он в Нарымском училище. Уже в тринадцатилетнем возрасте юноша перебрался в столицу Сибири – Томск. Это было в 1809 году. Его приняли на службу мелким чиновником в одно из губернских учреждений. Способный молодой человек умел проявить себя на казенной службе, в 1812 году получил свой первый чин.
Всеобщий патриотический подъем после победы в войне с Наполеоном в 1812 году вызвал в нем горячее желание поступить на военную службу. Для этого он отправился в Санкт-Петербург. Но в дороге юноша тяжело заболел, долго лечился в Казани, до Петербурга добрался с сильно расстроенным здоровьем. Все же ему удалось получить должность в канцелярии военного ведомства. Там он прослужил до 1820 года, неизменно продвигаясь по службе. Он осилил еще два чина. В столичных коридорах военной власти И.Д. Асташев приобрел ценный жизненный опыт. В 1820 году Асташев покинул столицу и вернулся в Сибирь. Здесь он продолжил чиновничью карьеру, сначала стал работать городничим в Бийске, потом перешел в земские исправники в Кузнецке, и наконец, стал начальником отдела Томского губернского правления и коллежским советником губернского суда.
К этому времени, в 30-х годах XIX века, в Сибири началась русская золотопромышленная лихорадка. Горячие головы кружились от перспектив легкой и быстрой наживы. При этом российское правительство всячески способствовало быстрому развитию золотодобывающей отрасли. Периодически выходили поощрительные законы по золотой отрасли. Золотым промыслом занимались, конечно, в первую очередь состоятельные купцы, ведь нужно было иметь капиталы на открытие дела и организацию процесса. Однако люди, находившиеся на государственной службе, тоже имели возможность пробиться в эту нишу.
Блестящий успех первых сибирских золотопромышленников проходил на глазах скромного чиновника Асташева. Он уже не мог бороться с непреодолимым желанием стать богатым и независимым человеком, выдвинуться на жизненном поприще. В 1833 году он был в чине коллежского советника, но покинул государственную службу, чтобы заняться золотым промыслом. Он поступил поверенным к крупному томскому золотопромышленнику Феодоту Ивановичу Попову. Попов благоволил к грамотному и культурному молодому человеку. Он даже сделал ему неоценимый подарок – начальный капитал в 40000 рублей. Большую часть этих денег – 35000 рублей – Асташев потерял в безрезультатных первоначальных поисках месторождений золота.
