— Водяной!!! — закричали мыши и, побросав удочки, бросились наутёк.
Кузя не побежал, он так и остался на месте с удочкой в руках. Водяной, глядя на него — оцепеневшего и ощетинившегося — захохотал. Смех был похож на журчание и бульканье воды. В разные стороны от него полетели брызги, по воде пошли круги, и Кузя увидел, как вокруг чудища обернулась радуга. Покрытый чешуёй, которая переливалась на солнце, с огромными обвислыми усами, водяной держал крючок Кузиной удочки с червяком.
— Знатный рыбак!.. Хе-хе! — пробулькал водяной и опять захохотал, хлопнув по воде хвостом, похожим на щучий.
Кузя в панике бросил удочку и хотел убежать, но водяной остановил его.
— Да погоди ты — не трону! Добрый я сегодня. Да и повеселил ты меня безмерно, — лучился от удовольствия водяной, — я кликну сейчас подружек своих — водяниц. Пусть чайку́ нам приготовят с вареньем из пиявок.
«Из пиявок?» — содрогнулся про себя Кузя, но вслух переспрашивать не решился. Водяной, наконец, успокоился. С его головы спрыгнула лягушка и поплыла в сторону камышей. На берегу в траве сидели трясущиеся от страха мыши, восхищённые нечаянной смелостью Кузьмы. Из воды показались водяницы. Они плыли, толкая перед собой большой лист кувшинки, на котором стояли две чашечки и ракушка с вареньем. Чай был темно-зелёного цвета и попахивал тиной, но Кузя из вежливости отхлебнул глоток, а вот от варенья он всё же отказался, сказав, что не ест сладкого. Отхлёбывая чай, водяной стал рассказывать Кузе о секретах рыбалки, о рыбах, которых он пасёт в этой реке, о том, что на сухую погоду у него начинает ныть поясница, и как он намедни помог Лопастому бреднем[6] поднять со дна несколько крупных карпов.
На прощание водяной пальцем дотронулся до Кузиного лба, от чего у того в ушах зазвенели колокольчики, широко улыбнулся, а потом бесшумно скрылся под водой. Водяницы, громко смеясь, наперегонки поплыли к старой мельнице и около неё исчезли из вида. Переполненный впечатлениями Кузьма не сразу увидел в своих лапах большой кукан[7], на котором висело с десяток крупных пескарей и пара плотвичек. «Подарок», — с благодарностью подумал Кузьма о водяном, окликнул мышей, взял свою удочку и гордой походкой заспешил по тропинке к дому…
Как же обрадовался дед Василий, когда увидел Кузьму со свеженькой рыбкой, — давненько не видел он столько! Кузьма, довольный тем, что смог уважить старика, отдал ему плотвичек покрупней, а сам разобрался с пескарями. После, когда они лежали с дедом на печи, Кузьма рассказывал Василию о случившемся с ним этим утром. Дед Василий, хоть и напускал на себя суровость, распекал за дружбу с мышами, всё же иногда хитро улыбался в поредевшие седые усы.
