Недалеко за высотой шел бой. Мы ждали дальнейших приказов. Наши тракторы стояли с невыключенными моторами.
Сидя на прицепе, я наблюдал за высотой, на которой рвались снаряды врага, и видел, как поднимались вверх фонтаны земли.
Мы ждали. Когда же наконец раздастся команда «Вперед»?! Я чувствовал, что начинаю нервничать. Посмотрел на лица товарищей и понял, что им тоже надоело ждать.
За высотой шел бой. Фашисты атаковали наших. Дорога по-прежнему непрерывно обстреливалась. По обочинам дороги, словно живая движущаяся изгородь, шли две сомкнутые шеренги. На подходе к высоте и на самой возвышенности они редели после каждого взрыва. Это наша пехота. Бесконечная человеческая лента медленно взбиралась на высоту, которую вспахивали снаряды вражеской артиллерии.
Командир батареи разрешил сойти с прицепов. Мы быстро спрыгнули на землю и собрались возле своих орудий.
— Перебьют нас, паразиты! — сказал Грицко Панасюк и достал свой неизменный кисет с махоркой. Мы вынули из карманов клочки газет.
— Не пугай! Всех не перебьют! Россия большая, — успокоил его сержант Сорокин. Я видел, как дрожали его руки, когда он скручивал козью ножку. Кстати, мои тоже дрожали.
— Жаль мне мою старуху, — снова заговорил Грицко. — Бабе одной тоскливо среди баб. Никто не утешит, никто не похлопает по спине.
— Не жалей раньше времени! Еще не один горшок успеет разбить о твою башку, когда вернешься, — вставил Мухамед Исмаилов.
— Как же не жалеть, если она хорошая? — защищался Грицко.
— У нас в горах говорят: день хвали вечером, а бабу, когда умрет, — снова засмеялся Мухамед. — Будешь хвалить свою старуху, когда вернешься домой…
— Интересно, кому из нас удастся вернуться из этого пекла? — включился в разговор наш новый водитель Яша Кочубей. Это был спокойный, небольшого роста мужчина тридцати с лишним лет, бывший комбайнер совхоза, на полях которого в начале августа погиб Миша Малынин. Явившись добровольцем в батарею, он с тех пор водил «Сталинца» нашего расчета.
— А мне возвращаться уже некуда: ни семьи, ни дома — одни развалины. Только речка одна осталась, — сокрушенно вздохнул здоровый загорелый артиллерист и отошел в сторону.
— Лучше давай поговорим о девчатах, это куда более приятная тема, — предложил Мухамед.
— Ребята, идите сюда! Давайте споем! — прервал наш разговор парторг батареи Наумов. Мы окружили его, и он затянул басом. Мы подпевали. Вскоре к нам присоединились и офицеры.
Черный ворон, черный ворон,
