Нубиец освещает путь. Когда-то богато украшенный тоннель обветшал, отсветы пламени выхватывают из мрака остатки мозаик и расколотых барельефов. Полустёртая резьба ужасает омерзительными тайнами древних ритуалов и обещает мрачное будущее тем, кто осмелится потревожить целлу — внутреннее святилище храма. Под ногами хрустит гравий, а воздух наполнен пряным запахом мирры и обрывками заунывных псалмов, которые сквозняком доносит откуда-то из глубин.
В щель меж полуприкрытых врат пробиваются багровые отблески. Нубиец обеими руками налегает на тяжёлые створки.
Просторный вытянутый овалом зал освещают сотни красных свечей. Два ряда колонн поддерживают своды, а в промежутках между ними стоят полуобнажённые фигуры. Тела цвета бронзы лоснятся от пота, руки воздеты вверх, глаза закатились, а губы выводят монотонную тревожную песнь.
В центре святилища возвышается изваяние из чёрного оникса. Неизвестный мастер придал камню сходство с языками тёмного пламени, которые тянутся к нагой девушке, прикованной к жертвеннику. Над ней, воздев кинжал, застыл высокий шумер в жреческом канди. Пурпурная туника доходит до пят и скрывает тощее, как у скелета, тело.
Низкий голос ритмично напевает слова древней молитвы. Тяжёлые, словно ртуть, они падают вниз и растекаются на плитах, омывая каждый уголок храма обещанием невыразимого ужаса.
— Дана! — Малк выступил вперёд, узнав в обнажённой девушке ученицу Академии Туласа. — Стой жрец. Я привёл дочь сатрапа, так и ты держи уговор!
Тот опустил кинжал и повернул к нему обритый череп:
— Обращайся ко мне господин Фаммуз, варвар. Иначе долго не проживёшь, — он подошёл и откинул капюшон с лица принцессы. — Я думал, что мне придётся огорчить нашего бога обычной жертвой, но Зедд оказался прав и сумел убедить тебя, Малк. Это действительно Сильвана. Безвольная, неспособная колдовать, но полная ментальной силы, которая откроет портал в Бездну и призовёт аватар Невыразимого Сэта.
Фаммуз вернулся к алтарю и отдал приказ:
— Смените жертву.
Пока младшие жрецы размыкали цепи, шумер повернулся к изваянию из оникса и что-то зашептал.
Дану сняли с алтаря и потащили к студентам, которые лежали связанными за одной из колонн. Когда девушку проводили мимо Малка, та с благодарностью кивнула. Против воли он засмотрелся на её пышные груди, большие точно сочные дыни. Он представил, как Дана благодарит его за спасение... И тут локоть Силь врезался ему в бок.
Вот... девчонка! А если бы кто-то заметил?!
