— Вот тропа, видите? Держитесь ее, чуток потеряется — вертайтесь назад, ищите сразу же. По ней раз в год на сенокос ходят, потому и плохо видится. Так помаленьку до деревни нашей дойдете, а тамотко и дорога на Демьянск.
— Смотрите тропу не потеряйте, не то пропадете, — настойчиво вторила другая.
Курносая вдруг рассмеялась:
— Парней наших встретите, о нас ни гугу… Слышите?
— Это почему же? — удивился Борис.
— Ноги вам обоим переломают.
— Будто мы такие уж квелые?..
— Э-э, не скажите. У нас тут бугаи, а не парни…
Посмеявшись, пустились в обратный путь.
— Почему это они нас не испугались? — удивился Пашка.
— А чего тебя бояться-то? Курносая, та на плечо тебя одним махом поднимет да с тех вот скал — и поминай как звали.
Пашка, насупившись, промолчал. Сделал вид, что сказанное не к нему относится.
— А девицы и в самом деле что кобылицы. Им, поди, сам медведь не страшен, — нашелся наконец он.
— Ну вот, видишь… А ты — почему не испугались?..
Вдруг сзади затрещали ветки, парни обернулись и увидели девушек: видно, бежали — обе едва переводили дух.
— Мы все-таки проводим вас. Упаси бог, с «хозяином» встретитесь…
Они переглянулись, и вдруг обоих разобрал смех. Девушки, удивленные, остановились. Пришлось рассказать о встрече с медведем.
— И не тронул вас? — ахнули обе.
— Как видите.
Борис насмешливо поинтересовался:
— Чем же вы нас решили защищать?
— Так вот же… рогатины… — показала курносая. — Они и вилы, и рогатины, если б с «хозяином» довелось повстречаться.
— А приходилось хоть раз? — недоверчиво спросил Борис.
— Почти каждому из нашей деревни.
— Да-а… суровые тут у вас люди. Прямо герои все…
Девушки им обоим приглянулись, и, расставаясь, уговорились, что обязательно увидятся. Может быть, так бы оно и случилось, если б не события, которые круто изменили их планы.
2
Все им нравилось в Демьянске — леса, охота, вот и девушки хорошие повстречались, и механический завод, на котором они работали, пришелся по душе. Но случилось так, что Потапыч тяжело и надолго заболел, в цехе появился новый мастер.
— Ох ребятки, не вовремя вас покидаю. Хрипун придет, будь он трижды неладен. Уж потерпите, Христа ради…
Не все тогда поняли Борис и Пашка из этого невнятного бормотания. Но вскоре дошло.
— Есть собака на сене, — говорил о нем Пашка, — а этот — барбос на слесарных секретах.
— Вам молодым да ранним сразу все подавай, — с издевкой говорил мастер, когда к нему обращались за помощью или советом. — Вот я — сколько собрал подзатыльников. А? То-то. Вам же выпь да положь немедля всю подноготную, а ими, секретами-то этими, я всю жизнь овладевал.
