Уже больше часа они сидели на толстых ветвях раскидистого клена. Ствол был изрядно искорежен мутацией, а сам клен был в несколько раз толще и выше обычного дерева. Будь дерево обычным, удар сходящей с ума огромной твари, едва не стряхнувший их с импровизированного насеста несколько минут назад, выворотил бы многострадальное дерево с корнями. Но мутировавший клен запустил корни глубоко в землю, и легкий испуг был единственным последствием атаки мутанта.
Софт с неподдельным интересом следил за фантастическим виварием, представители которого проносились буквально у него под ногами. Ужасные создания, представить которых нельзя и в кошмарном сне. Стаи собак, покрытых язвами, стада мелких тварей, похожих на смесь крысы с кенгуру, табуны клыкастых кабанов, непонятные колышущиеся туши, вопящие на все лады. Молодой болотник с воем отшвырнул ударом когтистой лапы замешкавшегося подземыша. Поднявшись, тот даже не подумал атаковать обидчика, хотя неподалеку, то тут, то там мелькали сутулые фигурки его сородичей, которые поддержали бы соплеменника в этой ситуации. Никто не кидался на своих извечных врагов, все хотели одного: уйти от опасности, заставившей таких разных существ в едином порыве спасаться бегством. Вот только что это была за опасность?
Все это буйство Софт снимал на камеру коммуникатора. Дым не считал себя большим экспертом по всякого рода электронным девайсам, но готов был поклясться, что гаджеты у хакера выглядят очень уж нестандартно. Явно несерийного производства приблуды. Даже по сравнению с его собственным карманным компом, разработанным, как и вся техника стражей, по спецзаказу в лабораториях ученых, коммуникатор Софта выглядел серьезнее. Да и то, что, будучи включенным в общую сетку и активно помогая хозяину, прибор в этой самой сетке не отображался, тоже добавляло ему очков. Но, несмотря на все высококлассное оборудование и спецкостюм, сейчас было отчетливо видно: парень в Зоне впервые. Более опытный сталкер смотрел бы сейчас не на экран наладонника, запечатлевая бешенство мутантов, а на небо на севере Зоны, пытаясь высмотреть признаки грядущего Всплеска. Которого, кстати, ну никак не должно было произойти, потому что со времени последнего разгула аномальной энергии не прошло и недели.
Однако Зона любит устраивать сюрпризы. Она, будто издеваясь, подкидывает новую загадку копошащимся на ее покрытом язвами теле жалким людишкам. Как раз в тот момент, когда они пребывают в полной уверенности: все загадки разгаданы, закономерности найдены, и у обильной кормушки под названием «Зона» секретов от них нет. В Зоне нет ничего постоянного, это аксиома, а тот, кто в этом сомневается, либо туп, либо в ближайшем будущем труп, что в здешних местах, в принципе, одно и то же.
