Специальные брошюрки по поведению в случае появления в небе падающего слона на семи языках раздавались бесплатно всем желающим, а сувениры со слониками заполонили киоски и распродавались на ура под звуки нового хита, рвущегося из динамиков: «Небо, пошли мне слона».
Появилась и первая секта, превозносящая крылатого слона…
Прошло полгода, а тайна оставалась неразгаданной.
За неимением лучшего, мировое сообщество призадумалось над пользой или вредом падающих млекопитающих. Чаша весов склонялась к пользе.
Как ни странно, но, кроме невезучей нудистки в самом начале нашествия, вошедшей в историю под именем «первой жертвы падающих слонов», никто от феномена не пострадал. По подсчетам специалистов, вероятность погибнуть раздавленным была в десятки раз ничтожнее, чем от молнии.
А вот пользу кое-какую из «падунов» извлечь можно было.
Начали призадумываться об утилизации бивней, шкур и мяса слонов-пришельцев.
А еще через полгода страсти поутихли, да и пик падений прошел. Неразгаданный феномен так и остался неразгаданным. Интерес переключился на новое явление — появившиеся на Северном полюсе кактусы с розовыми иголками.
Последний слон упал поздней осенью, когда накрапывал нудный, как зубная боль, дождик. Никто не мог подозревать, что именно он станет последним, и не придал «падуну» особого внимания. Хотя, возможно, именно он и принес с собой разгадку нашествия.
Одинокий автомобилист заметил его грустный контур в свете фар.
Автомобилист вылез из машины, сделал несколько приседаний, чтобы размять уставшие ноги, и помассировал шею. Зевнул, закурил сигарету, обошел тушу.
Затем зевнул еще раз и набрал на своем мобильном короткий номер.
— Тут падун на сорок восьмом километре в сторону автотрассы.
— Спасибо, принято, — ответил голос дежурного без особого энтузиазма.
Несмотря на поздний час, специальная бригада прибыла на место, последнего ловко погрузили на специальную платформу и отвезли в ближайший цех по переработке и использованию падающих слонов.
* * *
Тамара не дождалась развязки и увела Велимира в школу.
Степан же решил, не мешкая, ехать в кабинет Полежаева и разбираться с самозванцем на месте. В случае если тот решит пойти на прямой конфликт, Степану придется предъявить «неоспоримые доказательства»: татуировку на левом плече и родимое пятно на правой ягодице. Полежаев имел возможность лицезреть и то и другое в бане. А вот лже-Степан вряд ли сможет предоставить подобные «аргументы».
Помыв ноги и наспех одевшись, Степан выскочил из квартиры.
