И когда майор вернулся с сообщением о факте возможной ракетной атаки на Лафайет-парк, взору генерала открылись новые звезды. По одной на каждое плечо. И генерал решил лично возглавить группу расследования. Однако на всякий случай назначил своим заместителем непокорного майора.
И сейчас, озаренный лучами восходящего к зениту солнца, генерал Лейбер твердой походкой подошел к майору и вперил в него вопрошающий взгляд.
- Ну и что это, по-вашему, за хреновина?
- Необычайно повышен магнитный уровень, - доложил майор. - Но никакой радиации или других вредных веществ или излучений. Думаю, нам следует попытаться выловить сохранившиеся фрагменты - что бы там ни было.
Вредных последствий это вроде не обещало, поэтому генерал Лейбер отдал исторический приказ:
- Действуйте!
Стрела подъемного крана целиком ушла в яму - казалось, из воронки пьет воду огромный железный жираф. Генерал уже начал опасаться, что машина свалится внутрь, - однако стрела наконец остановилась.
Появившиеся над краем воронки железные челюсти сжимали сочащийся водой кусок искореженного металла. Обгоревшего и дырявого. Кран бережно переложил его на лист белого капрона, расстеленный на земле.
Исследовательская группа плотным кольцом обступила находку. Майор, вооружившись изъятым из кармана "Паркером", осторожно потыкал улов концом пера. Ручка словно прилипла к металлу.
- Ничего не понимаю, - пожал плечами майор.
- Но что это?
- Металл. Сталь или чугун.
- О ракетах с чугунными частями я никогда не слыхал.
- Мы же не знаем в точности, что это была именно ракета, - мягко возразил майор генералу. - Может, это метеорит. Тогда это железо. В метеоритах обычно бывает много железа, сэр.
- По данным НОРАД, это была баллистическая ракета. - Генерал начал хмуриться. - А что еще это могло, по-вашему, быть?
- Скоро узнаем, - пообещал майор. - За работу! Поднимаем остальное.
Следующей находкой также оказался кусок железа. Железа обработанного. Это была отливка из чугуна. Генерал Лейбер почувствовал, что теряет рассудок.
В третий раз кран извлек из воронки сразу две железные коряги, причем одна оказалась прикрепленной к другой. Сию находку все обследовали по очереди.
- Пожалуй, одна из этих частей - не чугунная, - наконец глубокомысленно изрек майор. Он соскреб с уродливой груды обломков окалину, обнажив поверхность из коричневато-желтого металла. - Видимо, она было полой и сплющилась при падении. Видите эту щель? Это было какое-то отверстие... рот, возможно...
