- Алло, алло! - надрывалась трубка.
- Генерал Лейбер. Это вы, майор Чикс?
- Так точно, сэр. Вы приказывали доложить, как только у нас будут какие-либо результаты.
- Именно, - кивнул генерал Лейбер. - Но прошу вас соблюдать меры предосторожности. Телефоны могут прослушиваться, майор.
- Есть, сэр, генерал Лейбер, - браво ответствовал майор Чикс.
- Отлично, майор. Теперь - к делу. Что вы обнаружили?
- Наши предположения подтвердились.
- Прекрасно! Прекрасно, майор. И какие именно?
- Относительно этого объекта.
- О, да, да, понимаю. И что же он представляет из себя, в таком случае?
- Колокол, сэр.
- К... что?!
- Расплющенная медная деталь - определенно колокол.
Несколько секунд генерал Лейбер тупо созерцал зажатую в руке трубку. Попробовал говорить, но из горла вырвалось лишь нечленораздельное бормотание. Нечеловеческим усилием генералу удалось обрести над собой контроль.
- К-колокол? - переспросил он хрипло.
- Абсолютно точно, сэр. Нам удалось даже заставить его звонить. Вот послушайте... - в трубке раздалось что-то, напоминавшее звук бьющейся посуды.
- Колокол, - повторил генерал, вытирая лоб. - Вы угробили полдня на то, чтобы убедиться, что это все-таки колокол. А тонны других обломков, что мы выудили из этой треклятой дыры?
- В основном чугун, сэр. Пережженный и потрескавшийся. Кое-где спекся до шлака. Несколько фрагментов сохранились чуть лучше, мы сейчас над ними работаем. Но все равно на это потребуется несколько дней.
- Несколько дней... - Генерал Лейбер тяжело задышал. - Нет у нас никаких дней, мистер! На карту поставлена безопасность Соединенных Штатов Америки! Вы понимаете всю серьезность...
- Думаю, что да, сэр.
- "Думаю"! А я вот знаю! И знаю намного лучше вас!
- Нам... потребуется дополнительное оборудование.
- Какое хотите. Обеспечу вам все, что может понадобиться. Давайте список, быстро! Спектроанализаторы, металлургические установки, электронный телескоп - все, что потребуется, майор!
- Очевидно, вы имеете в виду электронный микроскоп, сэр. Электронных телескопов пока еще нет.
- Не придирайтесь к словам. Называйте, что вам там нужно.
- Прежде всего нам понадобятся наковальни, сэр.
- Отлично... "Наковальни", - генерал поставил кавычки эффектным росчерком. - "Наковальня" - это название стационарной системы сканирования?
- Боюсь, что не совсем, сэр. Наковальня - это предмет, который кузнецы использовали при ковке железа. У нас тут целая куча исковерканного железа. Единственный способ восстановить его - нагреть и попытаться вернуть ему первоначальную форму, сэр.
