Когда в 1976 году корабли «Викинг-1» и «Викинг-2» достигли марсианской поверхности, они не обнаружили на Красной планете никаких признаков жизни или следов органических молекул. Правда, результаты экспедиции нельзя считать окончательными. «Можно посадить “Викинги” на Землю и попасть в такое место, где тоже не найдется жизни», – объясняет астроном Джек Фармер. Все дело, считает он, в том, чтобы определить участки марсианской поверхности, где с наибольшей степенью вероятности могли сохраниться следы жизни. Одним из таких мест может оказаться кратер Гусева, который когда-то был наполнен водой.
И тем не менее отсутствие на Марсе видимых признаков жизни предопределило упадок экзобиологии (науки об инопланетных формах жизни), который продлился два десятилетия. Ситуация изменилась в 1990-е годы. Биологи стали находить живые организмы в таких экзотических уголках Земли и в таких суровых условиях, что это придало новый импульс поискам жизни на планетах Солнечной системы.
Любопытно, что во времена, когда на Земле зарождалась жизнь, Марс выглядел гораздо более гостеприимно. Около 3,8 млрд лет назад климат там был более теплым и влажным. Красная планета была схожа с Землей: она располагала запасами воды и атмосферой. Следы марсианской воды сохранились и до наших дней. Ученые полагают, что каньон Нанеди Валлис, достигающий в ширину почти трех километров, когда-то был полноводной рекой. Он извивается подобно руслу реки и имеет ответвление в виде узкого канала, через который когда-то, вероятно, текла вода.
С течением времени Марс лишился поверхностных запасов воды и атмосферы. По мере того как Солнце становилось все горячее, зона, пригодная для обитания в нашей Солнечной системе, смещалась все дальше от центрального светила. Марс по-прежнему находится в пределах этой зоны, однако его атмосфера плотностью в одну сотую земной уже не может удерживать достаточно тепла, чтобы вода оставалась в жидком состоянии.
Вместе с тем, если миллиарды лет назад на планете текли реки, а может быть, и бушевал океан, там вполне могла существовать жизнь. Можно даже предположить, что она сначала зародилась на Марсе, а затем была перенесена на Землю метеоритами.
В 1996 году группа ученых из НАСА объявила, что в знаменитом марсианском метеорите, найденном в Антарктике и известном под номером ALH84001, были обнаружены следы, похожие на ископаемые остатки микроорганизмов. Об этом открытии официально сообщили на пресс-конференции, состоявшейся в Вашингтоне 7 августа 1996 года. Исследователи подготовили эффектную презентацию, показали графики и сенсационные фотографии окаменелостей, одна из которых по форме напоминала червя. Однако сразу же подали голос скептики. Они ссылались на то, что все факты, представленные учеными в доказательство органического происхождения окаменелостей, могут свидетельствовать и об их неорганической природе. В дополнение ко всему внутри метеорита были обнаружены частицы, попавшие в него уже на Земле.
