Как только начало смеркаться, Славка двинулся на уличный рынок, чтобы расспросить торговок о прошлом вечере. Есть две категории женщин, отправляющихся вечерами на промысел. Одни - молодые и нередко хорошенькие поэтично именуются ночными бабочками и торгуют собственным телом. Другие пожилые - продают самые обычные продукты питания. Покупатели у тех и других одни и те же: командировочные, подгулявшие мелкие бизнесмены, жулики средней руки и юные коммерческие директора, отчаянно кутящие на почти дармовые денежки, прущие им в руки косяком непонятно откуда. "Новораши", одним словом. Да изредка подбежит из соседних домов мужик, чтобы взять закуски для засидевшихся гостей.
Ночные бабушки стоят за пpилавком плотной стеной, локоть к локтю, и наперебой расхваливают свой товар: жареные куриные окорочка, замороженные пельмени, сыр и колбасу, расфасованные кусками по пятнадцать, тридцать и пятьдесят рублей, молочные продукты в фирменных картонных тетрапаках, майонез, кетчуп, маргарин и прочую съедобную и малосъедобную мелочевку, включая спички. Вам хоть раз случалось оставаться ночью без спичек, когда курить хочется? Сигареты есть в любом коммерческом киоске, как и водка с пивом, а за спичками пожалуйте к бабушкам. От двух до пяти рублей за коробок. Или, допустим, набрали вы после тяжелого трудового дня водки в киоске на углу, а из закусок там только кошачий "Вискас" да жвачка с устойчивым, как резиновый сапог, вкусом. Вот и подкатывают к прилавку чуть не до самого утра "тойоты" и "мерседесы" вплоть до "шестисотых". Выскакивают водители и пассажиры, набирают не торгуясь полные руки еды, порой и сдачу не берут. Торгуются те, что пешком пришли, - рядом две гостиницы и общага, куда постояльцев принимают.
Вначале Славка наблюдал со стороны. Никогда альпинист не полезет на гору, не разведав предварительно подходы, не наметив маршрута, без графика движения. А Славка был хорошим альпинистом и перенес все горные привычки в обычную равнинную жизнь. Он несколько раз заглядывал вечером на этот рынок, когда была необходимость поговорить с матерью, а дома после работы её не заставал. Сейчас он обратил внимание, что бабушек у прилавка стояло гораздо меньше, чем обычно. Их было буквально десятка полтора. И торговля шла довольно бойко. Все, кто не успел до закрытия в магазины, вынуждены были отовариваться на уличном рынке.
Еще ему бросились в глаза несколько бездельно слоняющихся вдоль прилавка молодых парней в спортивных костюмах. Со скучающим видом они бродили взад-вперед, иногда сходясь по двое, перебрасываясь парой слов, а то вдруг начинали толкаться, словно разминаясь. Курили, чтобы скоротать время, сплевывали на асфальт, отчего получались скользкие пятна. Порой кто-нибудь из них замирал, вперив тоскливый взгляд в одну точку и наморщив лоб, будто силился вспомнить нечто важное, но, так ничего и не вспомнив, начинал снова курить, плевать, толкаться... И все время они поглядывали в сторону прилавка. Вначале Славка подумал, что это какие-то жулики, высматривающие добычу, но случай показал, что он ошибался. У прилавка неожиданно вспыхнул спор.
