Потемкин сумел разумно распорядиться тем карьерным стартом, которым он был обязан Екатерине. Он умел и хотел служить, добросовестно исполняя обязанности на гражданском и военном поприщах. Сменив множество должностей, он дослужился до чина генерал-майора и оказался в районе театра военных действий с Турцией под командованием генерал-фельдмаршала П. А. Румянцева-Задунайского. Известный полководец оценил военные и административные таланты Потемкина. Отправляя его в 1770 году с донесением к императрице, в своем сопроводительном письме он дал ему такую характеристику:
«Сей чиновник, имеющий большие способности, может сделать о земле, где театр войны стоял, обширные и дальновидные замечания, которые по свойствам своим заслуживают быть удостоенными Высочайшего внимания и уважения, а посему вверяю ему для донесений Вам многие обстоятельства, к пользе службы и славе империи относящиеся».
Так состоялась новая встреча Потемкина с Екатериной. Григорий Александрович возмужал, был в самом расцвете сил и мужского обаяния. Он привык к своему увечью и перестал его стесняться. А сорокалетняя Екатерина научилась ценить в мужчинах не только красоту, но и ум и доблесть. Потемкин произвел на нее самое благоприятное впечатление.
Вскоре у Потемкина появился еще один шанс отличиться. Он проявил себя храбрым и талантливым военачальником во время подавления бунта Емельяна Пугачева. За эту кампанию он был награжден орденом Андрея Первозванного, а вдобавок получил из рук императрицы медальон с ее портретом в бриллиантовом обрамлении. Такой подарок означал, что Екатерина включает его в круг своих близких друзей. Вскоре после этого Потемкин занял в сердце и спальне императрицы место отставленного Васильчикова.
Григорий Потемкин, как и его тезка, Григорий Орлов, был фаворитом Екатерины II долго, около двадцати лет. Некоторые современники считали, что ему удалось добиться от нее того, что так и не получил его предшественник. С Потемкиным Екатерина якобы тайно венчалась, как когда-то Елизавета с Разумовским, и тот перед Богом был ее законным, хотя и морганатическим, супругом. Указывали даже, что обряд венчания был совершен в церкви Вознесения на Большой Никитской в Москве. От Потемкина у Екатерины родилось еще двое детей: дочь, названная родителями Елизаветой Темкиной, и сын, получивший фамилию и титул графа Браницкого.
В отличие от Орлова, Потемкин был очень умен и хорошо образован, знал несколько иностранных языков. Григорий Александрович родился в Москве, учился в Московском университете. В молодости был очень ленив, поэтому один курс университета окончил с золотой медалью, а со второго был отчислен за неуспеваемость. В начале 1760-х годов Потемкин некоторое время провел в монастыре, где увлекся церковно-славянским языком, историей и богословием. Позже он не раз удивлял современников глубокими познаниями в этих областях и неподдельным интересом к прошлому и настоящему европейского христианства. Выйдя из монастыря, Потемкин поступил на службу в Конную гвардию, куда был записан с рождения и уже имел чин капрала. Перед Екатериной он предстал в редком качестве прекрасно образованного офицера, скрывавшего свои «интеллектуальные» устремления под маской нарочитой грубоватости, молодецкой удали и нахального шутовства.
