– Не сдаваться! – ответил Шикамару, который думал о том же. – Продолжать борьбу! Кто не сдался, тот не побежден! – Он резко повернулся к Малышке: – Не расстраивайся, мы их найдем.
– У нас больше нет корабля.
– Значит, идем по берегу! – Тут Шикамару хлопнул себя по лбу и заявил: – Эх, надо было сразу так сделать – обойти Страж-древо вокруг, а не лезть в ловушку.
«Ты же сам сказал, что Ника покажет нам Вход. Вот она и привела ко Входу», – мысленно попеняла Малышка. Но вслух ничего говорить не стала – понимала, что ниндзя и так расстроен. Малышка была очень тактичной куколкой.
Оставшиеся двое путешественников двинулись дальше вдоль берега.
Путь был нелегким. Им пришлось буквально прорубать дорогу сквозь буйную молодую осоку. И когда она успела так вымахать! Летом здесь, наверное, и человеку не пройти, не только кукле.
Ветви деревьев сомкнулись над куклами, и стало совсем темно. Малышка достала из тюка фонарик и включила его.
– Не на… – начал Шикамару. И тут же прервался, схватившись за меч.
Прямо перед ними призрачно белел, уходя в вышину, корявый узловатый ствол Страж-древа.
Вот они и подошли к заколдованной березе с другой стороны! И опять – внезапно. Шикамару затаил дыхание, почти ожидая, что сейчас на него сверху опустится черная лапа-ветка. Но ничего не произошло.
– Я думаю, тут бояться нечего, – прошептал ниндзя. – Скорее всего, Вход расположен на мостике или рядом с ним. Там она и караулит. А с этой стороны сюда никто не заходит. Давай все осмотрим!
Куклы выдохнули и принялись изучать зловещее дерево. Тут у него не было черной лапы, но и с этого бока оно выглядело странно. Во-первых, ствол Страж-древа оказался сдвоенным, словно два дерева срослись. При этом одна половина, более крепкая, уходила вверх, а вторая, скрюченная, гнилая и покрытая пятнами плесени, почти стелилась по траве.
– Эта часть дерева, – сказал Шикамару на всякий случай шепотом, указывая на гнилой ствол, – точно проклята. Но как можно проклясть полдерева?
– Да-а, – протянула Малышка, задирая голову. – По-моему, вторая часть дерева совершенно обычная.
– Смотри, они растут не из одного ствола, а будто из одного корня… Кажется, я понял! На самом деле это не одна береза, а две: одна здоровая, другая больная. Они срослись стволами у основания. Видишь, у самого корня старую трещину? Кто-то давным-давно сломал эту березу. Здоровая часть поддерживает и питает больную, чтобы та не засохла.
– Получается, Страж-древо питается соками нормального дерева? – нахмурилась Малышка.
