С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.
– Насмешник! – Глаза Сигурда изумленно расширились. – Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..
Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.
Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.
Вновь прогремел раскатистый хохот, и, спрыгнув с дерева, в труп вцепилась тварь, явившаяся прямо из кошмарного сна. Кривые, непропорционально мощные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями, на горбатом туловище вертелась зубастая голова.
С низким горловым рычанием насмешник вцепился в тело и вновь издал клич, заставляющий дрожать поджилки.
– Отходим, только медленно, – сказал Сигурд негромко. – И не вздумай стрелять, пока он не нападет. Это зверь злопамятный, если ты нанесешь ему рану, то насмешник пройдет сотни километров только для того, чтобы отомстить…
Они отступали, пока пожирающая человечину тварь не скрылась за деревьями.
– Проклятие! – сказал Сигурд, когда они вернулись к месту, где обнаружили володарку. – Вот уж не повезло так не повезло!
И Васкес был с ним полностью согласен. Лазерная струя излучателя, угодившая точнехонько в бородавчатое дерево, зацепила и обвившееся вокруг него растение. Десятки ягод превратились в пепел.
– Ставь генератор, – даже за эмоциями старший из партнеров не забывал о деле, – соберем, что есть.
Генератор мягко загудел, воздух со всех сторон заискрился, отделяя дерево и застывших около него сборщиков от окружающего леса.
– Вынь пистолет и прикрывай меня, – велел Сигурд, доставая из рюкзака продолговатый контейнер из серебристого металла. – Вдруг насмешнику окажется мало мяса наших «приятелей»…
312-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
С хлюпающим звуком нога Васкеса провалилась в отверстие, внезапно открывшееся в почве. В нем что-то завозилось, лодыжку стиснуло нечто твердое и горячее.
– Вот проклятие! – выругался обернувшийся Сигурд и к удивлению напарника принялся палить прямо в землю.
Та задрожала, отверстие задергалось, создавая полное впечатление, что нога угодила в двигающийся капкан. Сквозь фильтры колбиза Хуан почуял мерзкий аромат горелой плоти.
– Вот и все, – проговорил Сигурд, когда дерганья прекратились и хватка ослабла, – вынимай ногу. Это норник хищный. Если бы ты просидел так с часок, он запросто переварил бы твою конечность. Пришлось бы двигаться домой на одной!
