– Нет ли у тебя чего-нибудь поесть? – Преодолеть собственную гордость было нелегко, но Васкес понимал, что вскоре попросту свалится от слабости.
– А, да!.. – Из небольшой сумки, прикрепленной к поясу, человек в «скафандре» извлек завернутый в фольгу брикет, по форме похожий на шоколадную плитку. – Это прессованные сухофрукты с орехами. Не стесняйся, ешь.
Кусать волокнистую и твердую плитку было неудобно. Отвыкшие от работы челюсти едва двигались. Усевшись на сложенную вчетверо накидку, Васкес старательно жевал и слушал болтовню незнакомца.
– Меня зовут Сигурд, – сказал тот, вешая излучатель на плечо так, чтобы его можно было быстро схватить. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Обычная продолжительность существования человека в этом лесу составляет примерно пять-шесть часов!
У Сигурда была странная манера разговора. Он не глядел на собеседника, а его глаза все время бегали по сторонам, напряженно и внимательно сканируя джунгли.
– Ты мог стать пищей для кого угодно, – сообщил он, – от паука-прохвоста до стаи мясогрызов.
– Однако же не стал. – Беглый работник догрыз плитку, в его словах звучала мрачная гордость. – Не по зубам Хуан Васкес местным тварям. А ты, позволь узнать, кто такой?
За спиной у его спасителя (от голодной смерти – точно) висел довольно большой рюкзак, а пояс целиком скрывался под сумочками и карманами. На бедре болтался нож. Все это вместе со «скафандром» и мощным оружием, которое гражданскому достать почти невозможно, говорило о том, что Сигурд не просто заблудившийся в джунглях колонист.
– Ты не знаешь? – На загорелом лице образовалась удивленная улыбка. – Неужели ты никогда не слышал о сборщиках ягод?
– Нет, – честно ответил Васкес.
– Я тебе расскажу, но попозже. – Сигурд вновь ухватил излучатель. – Сейчас мы должны отправиться в путь. Сюда приближается стадо свинтов, и лучше не вставать у них на дороге. Растопчут и не заметят.
Васкес вскочил, обратив внимание на то, что из чащи доносятся равномерный треск и грохот ломаемых деревьев, перемежаемые могучим чавканьем. В отдалении среди стволов виднелись округлые мощные тела, похожие на маленькие серые холмы.
– Иди впереди меня на два шага и чуть справа, – сказал Сигурд, – приготовь оружие и не забывай смотреть по сторонам. Ну и слушай, что я буду говорить, и исполняй сразу. Промедление в этом лесу, как ты уже понял, смертельно.
Васкес мрачно кивнул.
– Куда мы идем? – спросил он, заняв указанное место.
