На первых порах самостоятельная работа приносила Ирине одни только радости. Ей дали комнату в общежитии, даже самые капризные и избалованные клиентки не чаяли в красивой, внимательной и терпеливой закройщице души. Появились деньги - почти после каждого удачно сшитого платья, костюма заказчицы совали в кармашек Ириного халата то пятерку, то десятку; на очередь к ней записывались за два-три месяца.
Сначала эти подачки вгоняли Ирину в краску. Она отказывалась, пыталась вернуть деньги. Над ней добродушно посмеивались: чумная! Потом она привыкла: другие закройщицы тоже брали и вовсе не переживали по этому поводу. После скромной детдомовской жизни потянуло к роскоши: на обед не в столовую за два квартала, а в соседний ресторан; сапоги не отечественные, за 80 рублей, а австрийские за 150; в отпуск - не на южный берег Свислочи, как шутили подружки, а на южный берег Крыма... Все это требовало денег, и не малых, в зарплату никак не вложишься, так что хочешь - не хочешь, а угодливо улыбайся и благодари.
Красивая, веселая, элегантно, модно одетая, Ирина всегда была окружена молодыми людьми, хотя сама оставалась к ним равнодушной. Сверстники ее не занимали, как ни странно, интерес у Ирины вызывали только мужчины, которые были значительно старше ее. Впрочем, ничего странного в этом не было. Впечатлительная, эмоциональная, она всю жизнь, порой сама того не сознавая, страдала от отсутствия отцовской ласки, отцовской поддержки. Она даже мысли не допускала, что с очередным ухажером можно, например, поговорить о чем-то сокровенном, о том, что наболело, что можно было бы доверить отцу. Товарищи, просто товарищи по туристским поездкам, по шумным вечеринкам, по хождениям в кино и театры - все притязания на большее Ирина решительно отклоняла.
Уже в больнице, оправившись после операции, она не раз пыталась вспомнить, сообразить, что с нею случилось. Шаг за шагом, минуту за минутой прослеживала весь тот последний день и вечер - и ничего не находила. Работала во вторую смену, освободилась в девять, забежала в общежитие, переоделась, пошла к подружке в гости. Дома собралось много молодежи, было весело. Магнитофон, гитара, потрескивающие и оплывающие воском в высоких подсвечниках свечи. Было вино, и она выпила целый бокал и танцевала, меняя партнеров, до головокружения - все, как обычно, как уже случалось десятки раз. Ах, да, там был кто-то, кого она видела впервые. Какой-то мужчина, замкнутый, хмурый. Он много курил и не сводил с нее тяжелого, напряженного взгляда. Ей это было неприятно, она вспомнила, что все время старалась спрятаться от его широко поставленных глаз с белками в красных прожилках за чьи-то спины. За весь вечер он так ни разу к ней и не подошел, и не заговорил, и Ирина успокоилась. В первом часу, когда веселье еще было в самом разгаре, она тихонько улизнула из дому - первая смена начиналась в семь утра, Ирина знала - стоит только не выспаться, и головные боли обеспечены. А когда болит голова, становишься раздражительной, злой, это тут же передается клиенткам, - так недалеко и до жалоб, не то что до благодарностей; между тем клиентурой своей Ирина дорожила.
