Отличительной особенностью средневековых корпораций было наличие горизонтальных связей между их членами, основывавшихся на принципе формального равенства всех ее членов. Этот принцип на практике постоянно нарушался под воздействием имущественной дифференциации, но до конца средневековья (а на Украине и дольше) он оставался основным признаком корпорации.
Корпорация также обычно обладала правами и привилегиями, закрепленными в соответствующих документах: пожалованиях сюзерена, постановлениях городских властей, уставах. Такой документ, который на Украине назывался «правом», давал членам корпорации гарантию свободы деятельности, закреплял права и преимущества, корпоративную обособленность. В обстановке политической нестабильности, феодальной анархии (особенно характерной для Украины XVI–XVII вв.), зависимости от сил природы, постоянной угрозы утраты имущества из-за татарских набегов, корпорации обеспечивали необходимые условия для профессиональной деятельности своих членов, а также их личную свободу, права и вольности, сохранность имущества, взаимопомощь и защиту в случае необходимости.
Производственной основой украинского феодального города было ремесло. Ремесленники (вместе с семьями, учениками и подмастерьями) составляли основную часть населения украинских городов – до 25–36 % всех жителей. Большинство ремесленников объединялись в профессиональные союзы – цехи. Иногда в цехи объединялись и лица, занимавшиеся другими видами деятельности. «В Киеве, например, имелись цехи музыкантов, цирюльников, “мелочью торгующих”, рыболовов, в Каменец-Подольском существовал цех хирургов, во Львове – цирюльников, в Белой Церкви – рыболовов»[179].
Цехи ремесленников, а также представителей других, приравниваемых к ремеслу занятий, можно считать наиболее типичными городскими корпорациями феодальной эпохи, имевшими относительно самостоятельный характер и влияние на все стороны жизни своих членов. Как и в странах Западной Европы, они регламентировали производство, следили за соблюдением ремесленниками правил поведения, организовывали взаимопомощь и общие праздники, являлись военными подразделениями в составе городского ополчения. Будучи и своеобразными религиозными организациями, цехи, как правило, имели свои церкви или часовни. У каждого ремесленного объединения была своя атрибутика и символика: геральдические эмблемы, знамена, печать, архив и касса.
Социальная структура ремесленного цеха, как и всего феодального общества, была иерархичной. Цех по вертикали подразделялся на три социальные группы (ученики – подмастерья – мастера). У каждой такой группы были свои четко установленные права и обязанности и юридический статус. Членами цехов считались только мастера, которые, в свою очередь, подразделявшиеся на две социальные группы – собственно мастера и старшие мастера. Мастеров обычно называли братами, а старших мастеров – старшими братами. Старшие мастера образовывали своего рода советы старейшин цехов, в крупных городах оформившиеся в коллегии столовых.
