Иностранные источники XV–XVІ веков отождествляли Белую Русь со всеми восточнославянскими землями, включая и название земли Новгорода, Пскова, Москвы, Украины. Позднее Белая Русь уже считается обособленной, собственно белорусской землей, территорией. Папский посол в Польше в 1622 году сообщил в Ватикан: «Белая Русь» тянется от Риги, столицы Лифляндии, до Московской границы и включает Полоцк, Оршу, Витебск и Могилев». Название «Белая Русь» в XV–XVII веках употребляется в работах польского астронома М.Бема, венецианского посла в Москве М. Фоскарино, историков А. Гваньини и С. Старовольского, в Густынской летописи. В государственном делопроизводстве, в законах Великого княжества Литовского, долгое время писавшихся на старобелорусском языке, название «Белая Русь» практически не встречается по очевидным причинам, однако широко используется в народе, в публицистике.
Название «Белоруссия» в отношении восточной части белорусских земель – Полоцка, Витебска, Могилева – в исторических документах появляется с первой половины XVII века. Выдающийся белорусский этнолог, историк, лингвист Е. Ф. Карский в работе «Обзор звуков и форм белорусской речи» писал, что область, занимаемая белорусами, доходит на юге до самой Припяти. «На западе черты белорусской речи заметны очень далеко – почти до самого Западного Буга, верховьев Нарева и Бобра, правых его притоков, далее по Неману и его притокам, почти до впадения Вили. На севере эта область переходит в Западную Двину, простираясь до реки Ловати. На востоке – до верховьев Волги и начала левых притоков верхнего Днепра.
Основой для определения распространения белорусского племени у нас служит исключительно живой народный язык, неотделимый признак белорусской народности в течение многовековой жизни. Когда ее отдельные члены по тем или другим причинам утрачивают материнский язык, они перестают сознавать свою принадлежность к данному племени. С языком они принимают чужие нравы, обычаи и для своего племени являются потерянными. Таким образом материнский язык будет служить исключительным признаком разграничения белорусов от других племен и народов».
Столетия через белорусские земли шли войска чужих и своих держав, велись боевые действия Великим княжеством Литовским, Польшей, Московским царством, Шведским королевством. В период русско-польских войн середины XVII века в восточных белорусских землях погиб каждый пятый житель. В ходе Северной войны России и Швеции 1700–1720 года десять лет на белорусских землях велись боевые действия. В самой Речи Посполитой с середины XVII века шла почти гражданская война. Современный белорусский историк А. И. Котов писал:
