Раззявив полную клыков пасть, монстр потянулся к истошно заоравшей женщине.
Добычей было кому заняться, Санииро был уверен, что никто не посмеет обмануть его с деньгами даже без постоянного личного контроля. Проводив захваченный караван до пограничной крепости, передав управление делами своим помощникам и забрав с собой только небольшой отряд телохранителей, он отправился к центральному замку в своих владениях.
Пустыня осталась позади. Песчаные дюны, сухой кустарник и жесткая трава постепенно сменялись садами плодовых деревьев, оросительными каналами и зеленеющими лугами. Когда-то эти земли кормили города страны Песков. Теперь хлеб, рис и мясо шли в холодные горы страны Камней. Великий дайме, правитель Северной Империи, сделал рискованную ставку, вложив почти все ресурсы страны в усиление военной мощи. В случае неудачи голод, бандитизм, развал и гибель угрожали бы горной стране, но армия Камней хлынула в плодородные долины юга и многократно компенсировала военной добычей все затраты на свое создание. Страна холодных гор превратилась в могучую империю с серьезной претензией на мировое господство.
Крестьяне и рабы, мало отличающиеся друг от друга внешне, отрывались от работы и провожали проходящих мимо солдат взглядами, полными страха и затаенной ненависти. Периодически на дороге возникали колонны закованных в цепи оборванцев, что шарахались в стороны при приближении самураев и падали ниц, утыкаясь лицами в грязь.
Худые, больные и истощенные. В редкие времена с рабами обращались так же плохо, как в пору расцвета Северной Империи. Этому была причина. По тайному приказу великого дайме склонные к бунтам жители захваченных стран подлежали полному уничтожению и постепенно заменялись на переселенцев из страны Камней.
Эпоха Войн, печальный опыт прежних завоеваний и философский взгляд на историю человечества научил дайме Камней тому, что покорить силой целый народ нельзя. Всегда найдутся недовольные, обиженные и сумасшедшие, что будут подстрекать к войне против захватчика, даже если тот будет милосерден к побежденным. Бунты, нападения на солдат, злоба и межнациональная розня не утихнут даже за сотни лет. Рано или поздно страна вновь будет расколота. Поэтому — геноцид. Дайме стремился всюду распространить власть своего народа, почтительно склоняющегося перед единым императором.
Верный генерал Санииро полностью поддерживал владыку в этом решении. Кто подданные других дайме, как не презренные заговорщики и предатели? Отвернувшись от законного наследника имперского трона, они поддержали гнусных бунтарей, из жадности пожелавших высшей власти и разорвавших империю Пяти Стихий на десятки частей. Именно они были виновны в бесконечной смуте и бесчисленных жертвах.
