Начиная с этого периода, за приморскими степями на долгое время закрепилось название «дикое поле». Образовавшееся на развалинах Золотой Орды Крымское ханство тормозило проникновение в Причерноморье украинского и русского населения. Однако, рост населения, усиление феодального гнета на Украине и в России способствовали проникновению их жителей в причерноморские степи, в том числе, в Подонцовье, и постепенному заселению края. Поэтому неудивительно, что с конца XV — начала XVI в. на территории нашего края упоминаются казацкие отряды, в которые вынуждены были объединяться продвигавшиеся в степь выходцы из Речи Посполитой и России, чтобы защищаться от кочевников.
Образовавшиеся в середине XVI в. в низовьях Днепра Запорожская Сечь, и при слиянии Донца с Доном Войско Донское, становятся не только опорными пунктами борьбы против внешней агрессии, но и притягательной силой для крестьян и мещан, которым на начальном этапе и принадлежит основная роль в освоении нашего края. Но решающее значение в заселении Подонцовья в XVI в. имела сторожевая и станичная служба России, которая с 20-х годов XVI в. стала высылаться к Донцу для наблюдения за татарами. Под ее прикрытием для охоты, рыболовства, вываривания соли из рапы Торских соляных озер стали прибывать жители Левобережных городов Украины, а также южных уездов России. Не исключено, что именно под ее прикрытием возникла возможность основания в меловых горах над Северским Донцом пещерного монастыря, первые упоминания о котором относятся к 1526 году.
Смута, иностранная интервенция и крестьянская война в начале XVII века ослабили влияние московского правительства на колонизацию Северного Приазовья, из-за чего усилилась роль запорожского и донского казачества в заселении края. Постоянные поселения последних в основном располагались на левой стороне Северского Донца и доходили до реки Жеребец. Лишь во второй половике XVII в. на этой территории упрочила свое влияние правительственная администрация. Большую роль в этом сыграло заселение междуречья Дона и Северского Донца выходцами из центральных русских областей и создание на этой территории целой новозаселенной области — Слободской Украины, с территории которой население стало продвигаться в пределы современной Донетчины.
Уже в 40-х годах XVII в. казаками Чугуевского полка вблизи Торских соляных озер был возведен небольшой острожок, в котором они несли пограничную службу, наблюдая за Торской переправой, и защищали от внезапных набегов кочевников соляные промыслы. В 1646 году казачьему атаману Протасьеву было поручено определить место вблизи Торских озер, где можно было бы построить «жилой город». По мнению Протасьева, наиболее удобным местом для строительства города являлся район Маяцкого озера, где имелся лес, а в Донце — хорошая питьевая вода. По распоряжению царского правительства в 1663 году на этом месте был возведен Маяцкий городок, который должен был обеспечить безопасность солеваров. Вслед за Маяцким в 1676 году был построен острожок у самих Торских озер, получивший первоначально название Соляного городка, а с конца XVII века — Тора. Для обеспечения безопасности соляных промыслов и возникших в этом районе новых поселений слободскими казаками в 1684г. от Северского Донца через степь вдоль реки Голой Долины до Сухого Торца была возведена система оборонительных сооружений: Торская черта, на которой, при устье Торца, построили Райгородок. Население перечисленных городков в преобладающем большинстве составляли выходцы из Правобережной Украины и центральной России. Служивые люди южнорусских городов направлялись в эти города правительством для выполнения функций пушкарей, воротников и других военных специалистов.
