Следующие три дня прошли однообразно. Крейсер двигался зигзагообразным маршрутом с частыми остановками. На остановках с земли подбирались грузы. В центре одной из площадок у кормы формировался светящийся шар, затем он с громким хлопком взрывался, и на площадке оказывался поезд с синтами, либо с грузами. Синтам приходилось разгружать поезда, перетаскивая груз на площадки лифтов. Грузы были не тяжёлые, но однообразная работа и жара сильно утомляли.
На четвёртый день сразу после завтрака их повели на стартовую палубу. Она протянулась от носа до кормы и хорошо освещалась. На стартовых желобах уже стояли планеры, за ними, дожидаясь своей очереди, стояли ещё по две машины. Посмотрев по сторонам, Андрей не увидел, где кончаются стройные ряды планеров.
— Итак, мы у цели, — говорил сержант Угах, по привычке расхаживая перед строем. — Враг близко. Что он противопоставит нам на этот раз, не знает ни кто. Помните, мы — главное оружие крейсера. Нам выпала честь входить в состав ударного эшелона. За нашим эшелоном пойдет ещё один. Вас обучали лучшие преподаватели воздушного флота. Учить вас больше не чему. Сражайтесь достойно, помните, императрица надеется на вас. Но я буду рядом с вами. Если потребуется, приду на помощь. Но, вместе с тем, я покараю любого, кто проявит трусость или не выполнит приказ.
Угах кивнул головой в сторону. Из ниши с противоположной стороны борта выкатывали летательный аппарат. Это был самолёт с парой крыльев, распложенных одно над другим. Самолёт выглядел крупнее планеров, и двигатель имел явно более совершенный, чем резиновый жгут. Ярко раскрашенный биплан выделялся на фоне грязно-жёлтых планеров. На капоте стоял пулемёт с толстым стволом и большим диском для патронов.
— Ну, всё, по машинам, — закончил напутствие Угах.
Анд забрался в кабину. Синты из обслуживающей команды прицепили крюки к посадочным полозьям. Концы верёвки уходили куда-то в пол тоннеля. Горилоид, стоявший справа от планера, махнул зелёным флажком. Верёвки с крюками дёрнулись, планер тронулся с места, и Андрей потерял сознание.
— Анд! Анд, держи строй. Да открой же ты глаза!
Андрей открыл глаза, судорожно дёрнул штурвалом, инстинктивно приводя планер в устойчивое положение. Он находился на своём обычном месте — справа и чуть сзади Рина. Но это было не учение, а реальный полёт.
— Анд, да что с тобой! — снова крикнул Рин.
Оказалось, что он опять утратил контроль над машиной, и чуть не столкнулся с планером Рина. Судя по всему, похожие проблемы испытывали и другие синты, стартовавшие с авианосца. Крики ужаса и отчаянья раздавались со всех сторон. Уже не один планер, беспорядочно кувыркаясь, отправился на встречу с землей.
