Настя вышла на улицу. Ночь не пугала ее – она снова вспомнила родительские страхи и усмехнулась. Наоборот, ночью-то как раз безопасней. Темно. Ты ничего и никого не видишь в тени домов, но ведь и тебя никто не видит. А в свете уличных фонарей каждого прохожего видно за версту и всегда можно подготовиться к встрече или свернуть, если одинокий ночной пешеход покажется подозрительным. И шаги слышны в тишине – сзади никакому маньяку не удастся наброситься, скорее уж днем, в сутолоке, в грохоте транспорта, в котором тонут все звуки.
Она неторопливо пошла в направлении метро – там, на противоположной стороне улицы Кораблестроителей, работали модифицированные ларьки, уцелевшие во время тотальной чистки города от мелких торговых точек. Несколько ларьков слились в один небольшой стеклянный павильончик, и появился чудесный магазинчик «24 часа» с милиционером, который стоял внутри, привалясь к дверному косяку, с двумя молодыми, на год-другой старше Насти, продавцами, работавшими по ночам – Виталиком и Вовой. Днем их сменяли барышни, заметно уступающие ребятам в любезности, обходительности и чувстве юмора, или, может быть, это Насте просто так казалось... Впрочем, днем она очень редко заходила в магазин, по какой-то странной фантазии хозяина названный «Ливан».
– Здравствуйте, здравствуйте! – приветствовал Настю Вова. Они с Виталиком оба знали девушку в лицо и обращались к ней исключительно на «вы», как, впрочем, и к остальным немногочисленным ночным покупателям. – Чего желаете?
– "Лаки Страйк".
– Лайт?
– Стронг, – ответила Настя, – только стронг.
– А вы снова перекрасились? – спросил Виталик, протягивая ей пачку сигарет. – Пять пятьдесят.
– Пожалуйста, – Настя положила на стеклянный прилавок десятку. – А что, заметно?
– Вообще-то, да. У вас ведь волосы были, кажется, красные? – Виталик незаметным движением смел бумажку куда-то под прилавок и мгновенно, жестом фокусника, выудил оттуда же четыре пятьсот, отсчитав их, похоже, на ощупь. Во всяком случае, глаз от Насти он все это время не отрывал.
«Профессионал, – подумала она. – Как со сдачей ловко управляется».
– Были красные, стали белые, – нарочито лениво ответила Настя. – Разнообразия хочется.
– А я думал, в школу скоро, – печально ответил Виталик. – Думал, вы учителей стесняетесь.
– Я никого не стесняюсь, – Настя взглянула ему в глаза. – Мне нечего стесняться.
Но взгляда Виталика она выдержать все-таки не смогла. Повернула голову, якобы рассматривая блестящие пакетики чипсов, печенья и конфет, выставленные в отдельной боковой витрине.
