На следующий день луч астролокатора опять нащупал точку, едва мерцавшую в лучах Солнца. Астероид 117-03 имел совершенно ничтожную массу, всего каких-то двести десять тонн с килограммами. В этом смысле он не представлял интереса. Но у профессора давно уже выработалась привычка не делать исключений ни при каких обстоятельствах и не отступать от принятой методики наблюдений даже тогда, когда можно заранее предугадать их результаты.
Во втором часу ночи выяснилось, что скорость астероида 117-03 более чем втрое превосходит все известные Чернову скорости движения тел в пределах солнечной системы и достигает ста девяти километров в секунду. Профессор заворочался в кресле, произнес вполголоса: «Это еще что за фокусы?..» — и оглянулся на дежурного радиста, словно убеждаясь, что все его помощники находятся на своих местах.
Руки профессора не отпускали рукоятки управления локатором. Импульс за импульсом следовал в пространство — в сторону желтенькой точки. Отраженные астероидом импульсы возвращались, как опытные и дисциплинированные разведчики. Они разговаривали показаниями приборов. Каждые полтора часа Светлана вставала, проходила сквозь полумрак зала к высоким узким шкафам у стены и возвращалась к пульту с длинными бумажными лентами. Всматриваясь в замысловатые кривые, вычерченные самописцами на лентах, она принималась перебирать бесшумную клавиатуру счетной машины, установленной в пульте.
На вытолкнутом из машины листе бумаги выстраивались колонки восьмизначных чисел.
В два часа ночи Чернов сказал:
— Нам удивительно повезло, Светлана Владимировна. Ничего подобного охотникам за астероидами открывать еще не приходилось. Сто девять километров в секунду! Притяжение Солнца тут совершенно ни при чем. Перед нами гость из Галактики. И какой гость! Наши местные астероиды в сравнении с ним черепахи. Но какая же сила придала ему такую скорость? И продолжает ли эта сила на него воздействовать?
— Да, это действительно интересно, — Светлана старалась придать своему голосу как можно больше твердости: ее клонило в сон.
Алексей Поликарпович лукаво покосился на девушку, а когда она «клюнула», подставил палец под кончик ее носа.
— Ой! — Светлана вздрогнула.
— Значит, пора ставить точку. — Профессор выключил локатор и под потолком вспыхнула люстра из газосветных трубок. — Только не думайте, что отпущу вас домой. Перед сном полезно прогуляться. Не возражаете?
— Пожалуйста, пожалуйста.
Обсерватория стояла в густом сосновом бору на берегу светлой и глубокой реки. Взяв девушку под руку, Алексей Поликарпович зашагал прямо через лес по узкой, усыпанной хвоей тропинке. Луны не было, и Светлана ничего не видела под ногами.
