— Поздравляю с дебютом, — негромко сказала Наталья Яковлевна Богуславская.
Женя разом покраснела и смешалась: «Случилось!»
— Очень дельно и выводы интересные, — сдержанно, «по-педагогически» продолжала Богуславская.
— Наталья Яковлевна, вы серьезно?
— Вполне. Молодец, и русским языком хорошо владеете.
Лекцию по физике Женя слушала невнимательно, записывала мало.
— Ты чего улыбаешься? — шепотом спросила соседка.
«Фу, как глупо, — спохватилась Женя, — нашла время мечтать».
Склонилась над тетрадкой, шепотом ответила:
— Ничего, пишу вот.
После занятий ее поздравили коллеги из отдела переменных звезд, и теперь она успокоилась: чепухой ее статью не назовут. Волю своей радости Женя дала дома. Она выложила перед Анной Михайловной все пять экземпляров бюллетеня, открыла один на странице, где начиналась ее статья, и сказала торжествующе:
— Вот, мама, читай произведение своей дочери. Видишь: «Е. Руднева».
— Да что же я тут пойму, Женечка?
— Что будет неясно — объясню.
Вот и второй курс. Уже сданы две экзаменационные сессии, теперь она не новичок в университете, и на старшекурсников она уже смотрит без прежнего восхищения. Школьное детство окончательно стало прошлым, но оно не забыто, особенно щемит сердце, когда вспоминается Салтыковская школа, где было столько счастливых дней. Подумать только — прошло 5 лет!
Женя давно собиралась съездить в Салтыковку, но все как-то не получалось. Но вот 15 октября 1939 года неожиданно представился случай — отменили лекцию. Женя поехала на вокзал и около двенадцати сошла с электропоезда в Салтыковке. Лестно было появиться студенткой в школе, где ее знали маленькой девочкой. Она приоткрыла дверь директорского кабинета и увидела за столом Николая Степановича Кудасова, который в ее бытность семиклассницей занимал должность завуча.
— Здравствуйте, — сказала Женя и вспомнила: точно так же она заглянула к директору в первый раз в 1929 году.
Директор поздоровался, но головы не поднял.
— Я здесь училась, Николай Степанович!
— Руднева… Женя! Заходи, что ж ты встала. Извини меня, пожалуйста, думал, какая-нибудь мамаша привела своего отпрыска в первый класс записывать. Думаю: «Встречу строго».
— Так ведь уже октябрь.
— А все равно ведут, раскачиваются долго… Вот какая ты стала, за мамашу принял. Сколько же мы не виделись?..
А в перемену в учительской Женю обступили учителя, ей радостно улыбались, кто-то из старушек даже поцеловал ее. Она смотрела в знакомые лица, которые за пять лет стали немножко другими — у одних более резкими сделались складки у носа, больше появилось морщин, у других поседели головы.
