— Нам тут не рады, — сказал Васька Лис, поежившись.
Рожин молча указал рукой на юг-запад, туда, где за редким частоколом сожженных болотом деревьев просматривались песочные холмы Белогорья, такие близкие, но все еще недоступные, — мол, не много осталось, дойдем.
Толмач подобрал длинную крепкую ветку и осторожно повел товарищей через топь, по одному ему известным приметам выбирая надежные кочки. Шли долго, часа четыре, петляя, а иногда и возвращаясь назад.
Зеленоватый туман стелился над поверхностью, тек, закручивался водоворотами, и казалось путникам, что вокруг бродят кругами невидимые духи и предостерегают, грозят незваным гостям, вторгшимся в недозволенные им угодья. Дождя не было, но небо все равно красилось в цвет болота, и солнце, погрузившись в небесную топь, давало такой же блеклый грязный свет — настолько мутный, что в нем, словно капля масла в бочке браги, терялся, растворялся блистающий лик Христа, еще совсем недавно такой яркий и чистый, так по-доброму взиравший с дощечки пресвитерского складня.
— Только подумать: я, трезвый, по своей воле лезу прямо в зев сатане! — бормотал Васька Лис, но так, чтобы идущий следом Игнат его слышал. — Кто этого Рожина знает — может, он чертознай? Заведет нас вогульской нежити на съеденье, а сам — скок бесу на спину, и поминай как звали.
— Вот-вот, — поддакивал Лису Недоля, — чего это, спрашивается, река на нас взъелась, волнищами взъерошилась, струг на щепы разметала, мужиков потопила. Гонят нас бесы прочь, а мы, как бараны, все равно башкой вперед ломимся… Точно тебе говорю, без креста та щука была.
— Чует мое сердце, что прав ты, Игнат. Без нечистой силы тут не обошлось.
— Ты ж не верил в чертову щуку! — удивился Недоля.
— Три дня назад не верил, — охотно согласился Лис. — Теперь своими глазами убедился. Обский дед один раз нас предупредил, так что Хочубей-дурило на неделю слег, второй раз от обоза сразу троих откусил. А мы уши развесили: по реке и рыба!.. Чего ж дальше-то ждать? На капище вместо Медного гуся сам сатана нам свое рыло явит?
Игнат перекрестился и огляделся: не мелькнет ли где поросячье рыльце нетопыря-кровососа, летучего диавольского посыльного. Васька Лис поежился, тоже по сторонам зыркнул, добавил:
— Вон и воронье расселось, дожидается, когда загнемся, чтоб глаза выклевать.
— Я слыхал, что в вогульских болотах лешие живут и вогулы с ними, как с равными, знаются, — добавил жути Недоля. — Вогулы лешим души убиенных приносят, а лешие за то их земли стерегут.
