— Могу я спросить, почему вы так спешите избавиться от Эммы?
Лорд Кортни пожал плечами:
— Расчет. Видите ли, моя младшая дочь привлекла внимание маркиза Ламберта. Мы оба понимаем, что такой человек, как он, не потерпит и намека на скандал.
— Таким образом, выдав замуж старшую, вам удастся прикрыть семейный позор?
— Именно. И кроме того, девчонке нужен муж, а ее сыну — отец. Вы — живое доказательство того, что может случиться с ребенком, который растет без отца.
Алан с трудом поборол в себе непреодолимое желание врезать кулаком по потной физиономии Кортни, который между тем продолжал:
— Должен вам сказать, что Эмма своевольна и темпераментна. Несмотря на свою оплошность, она остается ужасно гордой и упрямой. Из нее мог бы получиться отличный сын, если б ей посчастливилось родиться мужчиной. Итак, мы можем немедленно приступить к обсуждению дела.
Алан обошел стол.
— Не думаю, что нам есть что обсуждать, — заявил он.
Лорд Кортни молча уставился на него.
— Я никоим образом не заинтересован в вашем предложении, милорд. Да, я нуждаюсь в деньгах, но не настолько, чтобы связать свою судьбу с женщиной, которую даже не знаю, да еще возложить на себя ответственность за воспитание ее внебрачного ребенка.
Он направился к двери.
— И все же подумайте над моим предложением, — бросил ему вслед лорд Кортни.
— Тут и думать не о чем. — Алан остановился и оглянулся. — Шлюха — она и есть шлюха. — Голос его звучал язвительно.
— А бастард — он и есть бастард. — Глаза Кортни сузились. — Чье бы имя он ни носил, это не меняет факта, что он был рожден вне брака.
Алан резко и неприязненно кивнул и поспешил покинуть комнату, пока разговор не принял еще более гнусный оборот.
Детский плач, ворвавшийся в галерею из ближайшей комнаты, пригвоздил его к месту. Затем в дверях появилась Рита Кортни. Она раздраженно хмурил тонкие бровки. При виде Алана ее голубые глаза расширились.
— Так-так, — произнес он. — Наконец-то мы снова встретились.
— Зачем ты сюда явился? — прошипела девушка.
— Предполагал увидеть тебя, но у твоего папаши другие планы.
Рита наградила Алана убийственным взглядом.
— Ты не имеешь права здесь находиться. Во время нашего последнего разговора я ясно сказала, что больше не желаю тебя видеть.
Он пожал плечами и изобразил ленивую полуулыбку.
— Я знаю, однако, что женщины часто меняют свои решения.
Рита вздернула подбородок, глаза ее были холодны, как голубой фарфор.
— К счастью, я не отношусь к женщинам подобного рода.
