— И мне хотелось бы, Ахука, но это невозможно.
— Пришелец, слушай! Нанои знает: Голубой жук не стал бы просить о маловажном! Останься. Ты нужен Равновесию. Позже мы дадим тебе Птиц, сколько потребуется для самого дальнего путешествия. Останься, — не решаясь привести последний довод, он положил руки на плечи Нанои и Адвесты, как бы соединяя их.
— Да, я верю, — сказал пришелец. — Но это невозможно.
Их плечи выскользнули из ладоней Ахуки. Уже разлучены были эти двое, пережили они и оплакали разлуку, и к Птицами подошли порознь. «Упрись ногой в крыло и садись», — проговорила Нанои из темноты.
Тогда лишь Ахука опустил ладони и крикнул:
— Гроза идет с заката. Я поведу стаю.
Володя Бурмистров был близок к отчаянию: более двух часов они ждали Кольку на поляне баросферы, а Птицы, отставшие в пути, не появлялись. Брахак успокаивал, но и сам тревожно поглядывал на небо, а главное — до автоматического запуска стартовых устройств оставался час или восемьдесят минут от силы.
Володя метался от Рафаила к баросфере, к счетчику энергии, и каждый раз проверял положение рукоятки автостарта. Близоруко наклонялся, всматриваясь: указатель стоит на «выключен», правильно… Оставаться, так уж всем вместе… Тоскливо вздыхал и кидался обратно, к памятному дереву, которое они первыми увидели в иллюминатор. Сейчас под деревом в тени лежал Рафаил.
В начале третьего часа ожидания врач Лахи величественно подступил к Рафаилу и заставил его проглотить лекарство. Володя стоял рядом. От жары и волнения он задыхался. В глазах крутились птичьи клювы и головы; рот, казалось, был набит перьями.
— Раф-фаи, просни-ись! — тонким голосом пропел врач. Больной послушно открыл глаза — сонные, однако вполне осмысленные.
— Вовик… Это что — возвращаемся?
— Он здоров! — рявкнул огромный врач. — Получай его, пришелец!
Володя всхлипнул. Рафаил покряхтел, неуверенно поднялся.
— Поесть найдется что-нибудь? Ноги, как ватные.
— Он есть хочет! — вскрикнул Володя.
— Прежде всего он съест бахуша, — распоряжался врач.
Володя подставил другу плечо и с восторгом стал смотреть, как он жует бахуш.
— Ты понимаешь, что он говорит? — спрашивал Рафаил. — Сколько времени я провалялся? А Карпов где?
— Задержался, — сказал Володя.
— Задержался?.. Нет, погоди, как ты язык выучил?
— Поешь, тогда объясню, — сказал Володя. — За папу, за маму…
— Как вкусно! — с наслаждением сказал Рафаил. — Поем и еще посплю, хорошо?
— Конечно, конечно!
Врач Лахи так и предупреждал: «Проснется, но еще сутки будет сонным, как ящерица во время дождей».
