Новая блокада Британских островов началась в феврале 1916 года. Вопреки ограничениям, немецкие подводные лодки в первые же месяцы блокады добились немалых успехов: в феврале ими были потоплены суда общим тоннажем 117.000 т, а в марте — суда общим тоннажем 167.000 т. Однако в конце марта произошла чудовищная ошибка. 24 марта в проливе Ла-Манш немецкая подводная лодка приняла английский пассажирский паром «Сассекс» за военный транспорт и торпедировала его. «Сассекс» не затонул, однако около 80 человек, включая 25 американцев, погибли в результате взрыва.
Соединённые Штаты ответили Германии резкой нотой, угрожая разрывом дипломатических отношений. Кайзеру пришлось снова пойти на попятный, и 24 апреля он приказал своему подводному флоту, действовавшему в районе Британских островов, снова строго соблюдать призовые законы. В течение нескольких последующих месяцев потери мирового торгового флота в этом районе Атлантики значительно сократились.
К сентябрю 1916 года количество немецких подводных лодок выросло. Подводный флот насчитывал 120 лодок различных типов, многие из которых были вооружены 105-мм палубными орудиями. Военные подталкивали кайзера использовать подводный флот на всю мощь. Кайзер снова некоторое время колебался, а затем уступил, ограничив действия подводных лодок новыми правилами. В районе Британских островов, постоянно напичканном судами Соединённых Штатов и других нейтральных стран, лодкам разрешалось действовать, соблюдая призовые законы, а в Средиземном море — без всяких ограничений. Успехи германского подводного флота не заставили себя ждать. С 6 октября 1916 года по 1 февраля 1917 года немецкие подводные лодки потопили около 500 британских торговых судов общим тоннажем около 1,1 млн т, доведя сумму тоннажа потопленных в 1916 году судов, большинство из которых были британскими, до 2,3 млн т.
К началу 1917 года война на суше обернулась для Германии явными неудачами. В стране начались народные волнения. Военные предложили кайзеру разрешить немецким подводным лодкам действовать без всяких ограничений по всей Атлантике. Германский морской штаб, опираясь на успехи подводного флота в 1916 году, посчитал, что не ограниченные призовыми законами действия немецких подводных лодок позволят в течение пяти — шести месяцев уничтожить половину английских крупнотоннажных торговых судов и тем самым вызвать голод в стране и посеять смуту и недовольство, что в итоге заставит Англию прекратить военные действия на континенте. Военные твердили кайзеру, что Соединённых Штатов опасаться не стоит. Они уверяли, что, если Соединённые Штаты вступят в войну, у Германии хватит сил, чтобы потопить их военные транспорты, прежде чем они достигнут Европы. К тому времени только к Британским островам немцы могли послать около 70 подводных лодок, которые уже не испытывали недостатка в торпедах.
