Но вот сильная рука вцепилась в воротник её парки.
Позади стоял Николай…
– Быстро назад! Пришибут!
– Что это с ними? – осведомилась она, уже успокоившись и прихлебывая чай из закопченной кружки.
– Это север, – пожал Устюжанин плечами. – Я тут многое перевидал. Помню, двое придурков, бывших друзей неразлейвода, поругались из-за пустяка и затеяли делить имущество. Была у них лодка, и они заспорили, кому она достанется. А потом достали топоры и принялись её пополам рубить, чтобы каждому поровну… И еще и не так с ума сходят…
* * *
Как-то раз Маша решила прогуляться по берегу озера и посмотреть, как продвигается строительство лодок.
Вдруг ее кто-то окликнул:
– Сударыня! Госпожа Воронова! Это вы?
Она обернулась и увидела, как ее догоняет госпожа Гурко, облаченная в старую стеганку, отчего сразу постарела на десяток лет.
– Епифания Никитишна! Госпожа Гурко! Вот так встреча!
Мария не могла скрыть своего удивления.
– Да, это я. Мне удалось благополучно перейти через перевал, хотя до сих пор не знаю, как я не умерла. Мне ужасно опротивело это грязное поселение, набитое грешниками. Я с нетерпением жду возможности уехать отсюда. Вы подумайте, чуть не половина этих омерзительных мужланов не умеют или не считают нужным пользоваться отхожим местом. Они даже не стесняются женщин, гадят прямо при всех.
Последнюю фразу мадам Гурко произнесла злорадным шепотом. Потом придирчиво осмотрела Машу с головы до пят.
– Вижу, вы носите мужскую одежду. Что касается меня, я под страхом смерти не надела бы на себя брюки. Женщина должна всегда носить одежду, приличествующую своему полу, как сказано в святых книгах. Вы ведь путешествуете не одна, не так ли? Я еще на «Онтарио» подумала, что это не может быть так.
– Я… нет.
– Что же, вы едете с подругой?
– Нет, не совсем. Я… я наняла одного человека, который согласился отвезти меня вверх по реке.
Губы Епифании Никитичны вытянулись в прямую тонкую линию.
– Мужчина! Я так и думала. Так, значит, мне не показалось, когда я пару дней назад видела, как вы входили в палатку с мужчиной. Я подумала тогда, что обозналась. Ведь на пароходе вы производили впечатление порядочной женщины.
Дама придала своему лицу выражение, демонстрирующее, что с нынешнего момента мадемуазель Вороновой отказано в чести принадлежать к названной категории.
– Это мой проводник, человек, которого я наняла…
– Мужчина – он мужчина и есть, – вынесла приговор мадам Епифания. – Это грубые создания, которые не имеют никаких моральных принципов. Но ведь для проститутки это безразлично, не так ли? Мужчина! – повторила она тоном Машиной классной дамы Маргариты Францевны.
